William Ramsay a enseigné la chimie à l'Université de Bristol en 1880 jusqu'en 1887 et ensuite à l'Université de Londres, de 1887 à 1913. En 1904, en reconnaissance de ses services dans la découverte des éléments gazeux inertes dans l'air et aussi pour la détermination de leur place dans le tableau périodique. En 1895, il fut le premier à isoler l'hélium des sources terrestres, qu'il a découvert dans la clévéite, composé minéral contenant de l'uranium. Il découvrit par la suite, avec Frédérick Soddy, que l'hélium est un produit de la désintégration nucléaire de certains éléments lourds. Il trouva, en 1898, le néon, le krypton et le xénon. Il n'a jamais été contredit par aucun gouvernement ni par aucune religion. Comme je l'ai mentionné plus haut, il a toujours été soutenu par ses parents sur le plan financier et sur le plan de son orientation professionnelle.
Il a été un très bon chimiste reconnu pour ses découvertes et pour ses avancements dans le domaine de la chimie. Des études très approfondies lui ont permis de faire ses grandes découvertes et aussi d'effectuer des recherches très complexes. William a reçu une dissertation en médecine après avoir été élu assistant chimiste en 1872. Il a publié plusieurs de ses recherches (découvertes) dans les petits journaux locaux.
Il a reçu plusieurs prix dont la médaille de «Davy and Longstaff», un doctorat honorifique de l'Université Dublin, une médaille et un prix de cinq mille dollars de l'institut Smithsonian, un autre prix de vingt-cinq mille francs et finalement, une médaille d'or de «A.W.Hoffman» qu'il a reçus à Berlin en 1903. Il a créé, en 1902, le K.C.B. (Knight Commander of the order of Bath). Sir William Ramsay est mort en 1916 à l'âge de soixante-quatre ans.
Une des grandes découvertes de William a été l'hélium en 1895. Il a découvert, pour la première fois, que la clévéite, un minerai d'uranium, contenait de l'hélium. Il a donc isolé pour la première fois de cette source terrestre l'hélium à l'état brut. Enfin, Ramsay et Frédérick Soddy découvrirent que l'hélium est un produit de la désintégration nucléaire de certains éléments lourds. Ce type de désintégration est connu aujourd'hui sous le nom de radioactivité alpha (les particules alpha ne sont autres que des noyaux d'hélium).
L'hélium est un gaz incombustible ayant 92 % de la puissance de poussée de l'hydrogène. Même si l'hélium est deux fois plus lourd, il est préféré à l'hydrogène pour soulever les aérostats. L'hélium est utilisé pour pressuriser et renforcer la structure des fusées avant le décollage. Il permet également de pressuriser les réservoirs d'hydrogène liquide ou des autres combustibles pour forcer leur introduction dans les moteurs. Il est très utile lors de cette application parce que l'hélium reste gazeux même lorsque l'hydrogène liquide est très bas en température. On pourrait même utiliser l'hélium comme échangeur de chaleur dans les réacteurs nucléaires parce qu'il reste chimiquement inerte et en plus, il est non radioactif.
On se sert également de l'hélium pour souder des métaux légers, tels que les alliages d'aluminium et de magnésium qui, autrement, s'oxyderaient, en protégeant les parties chaudes d'une réaction avec l'air. L'hélium est utilisé pour remplacer l'azote dans l'atmosphère synthétique utilisée en médecine pour soulager les victimes de difficultés respiratoires; l'hélium pénètre plus facilement que l'azote dans les voies respiratoires rétrécies. En chirurgie, les rayons d'hélium ionisé d'un synchrocyclotron (ce sont des accélérateurs de particules) se sont révélés efficaces dans le traitement de tumeurs oculaires.
L'hélium est également utilisé pour détecter les fuites de propane. Le premier produit de détecteur de fuites à l'hélium a été fabriqué par Veeco Instruments en 1945. L'hélium est le gaz inerte le plus lumineux. Il est non toxique, il est sans risque pour la santé, non destructible et il pénètre facilement les petites fuites, comme pour les bonbonnes de propane. Étant donné que les molécules de l'hélium sont parmi les plus petites et qu'elles sont capables de passer à travers des fuites. Il permet aussi de détecter les fuites de gaz dangereuses pour notre santé.
L'hélium peut-être mortel si on le respire trop longtemps. Prenons l'exemple d'un jeune homme ayant respirer de l'hélium dans une fête d'amis, il aurait pu perdre la vie intoxiqué à l'hélium. Pour que l'hélium soit mortel, il faut vraiment en respirer une grande quantité, ce n'est pas en respirant l'hélium contenu dans un ballon de fête qu'on va mourir, mais pour ce jeune homme qui voulait faire son petit comique, c'est très malheureux.
Finalement, l'hélium est une ressource très utilisée dans notre vie de tous les jours. Nous ne pourrions pas nous en passer parce qu'il est très apprécié que ce soit dans les fêtes, en plongée ou bien pour nos bons vieux B.B.Q. pour nous avertir d'une petite fuite avant que l'explosion ne se produise. Pour ces raisons et pour bien d'autres, nous sommes très heureux que William Ramsay et d'autres chimistes aient découvert l'hélium.
«Ramsay (sir William)». Axis : L'encyclopédie Multimédia Hachette 1993 [CD-ROM], Version 1.01.00, ©Le livre de Paris, Hachette, 1993.
«Hélium». Encyclopédie Microsoft Encarta 97 [CD-ROM]. © & ® 1993-1996, Microsoft Corporation, 1996.
«Ramsay, sir William». Encyclopédie Microsoft Encarta 97 [CD-ROM]. © & ® 1993-1996, Microsoft Corporation, 1996.
The Nobel Foundation. (Page consultée le 29 janvier 1998). Sir William Ramsay, [En ligne]. Adresse URL: http://www.nobel.se/laureates/chemistry-1904-1-bio.html
Veeco Europe. (Page consultée le 27 février 1998). Helium Leak Testing, [En ligne]. Adresse URL:
http://www.veeco.demon.co.uk/leakinfo.htm
Recherche : Stevenn Gourde et Sébastien Poliquin, Centre Le Goéland, Sherbrooke, QC
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