Papin, en travaillant auprès de Huygens et de Boyle, commença à s'intéresser à la vapeur. Plusieurs génies de la science tentèrent avant lui d'expérimenter une machine quelconque qui fonctionnerait à la vapeur, mais leurs efforts furent vains. C'est en 1707 que Denis Papin fit sa première grande réalisation : le bateau à vapeur. Mais cette superbe invention apporta beaucoup de controverse auprès des bateliers, qui détruisirent le navire.
Denis Papin fut beaucoup mieux connu pour son travail comme inventeur. Après avoir travaillé sur la machine à vapeur, il inventa notamment un cuiseur à pression et le fonctionnement du bateau à vapeur. Denis Papin retourna finalement en Angleterre, où, malgré de nouvelles recherches, ses ressources allèrent en diminuant. Denis Papin mourut donc en 1712 à Londres, là où il avait travaillé avec Robert Boyle et là où il construisit son bateau à vapeur qui fait maintenant partie de la légende mondiale.
Avant de pouvoir en arriver à faire un prototype de cette fameuse machine, Denis Papin dut faire une énorme quantité d'essais. Premièrement, il décida de substituer la vapeur d'eau à la poudre, car la brusque condensation de la vapeur d'eau, dans un cylindre où coulissait un piston, créait un vide partiel. Le piston était enfoncé grâce à la pression atmosphérique et à un système composé d'une crémaillère (tige de fer à crans). Des roues dentées relayaient le mouvement, ce qui permettait d'actionner n'importe quel mécanisme. Pour ramener le piston en place, il fallait tout simplement inverser le processus déjà entamé. Malheureusement, on ne pouvait recommencer qu'au bout de plusieurs minutes afin de laisser refroidir le cylindre. La machine atmosphérique à piston flottant ou machine de Denis Papin n'est donc qu'une tentative ratée, mais qui a mis les autres chercheurs tels Otto Von Guericke, Tomas Savery et Tomas Newcomen sur la bonne piste.
Les nombreux essais de Denis Papin ont donc mené à la mise sur pied de l'expérience d'Otto Von Guericke. À l'époque où Otto Von Guericke fit cette expérience, dans la seconde moitié du XVIIe siècle, avec l'invention du baromètre et le développement de la pompe à air, on savait que la pression atmosphérique existait et qu'elle pouvait exercer une force impressionnante. Ce que démontra Otto Von Guericke lors d'une célèbre expérience (expérience où 16 hommes luttent contre la pression atmosphérique) mettait en évidence les rapports mécaniques entre la pression atmosphérique et le vide. Ce qui donna, à Otto Von Guericke, l'idée de faire le vide sous le piston.
La machine de Denis Papin était difficilement exploitable. Pour que la machine à vapeur devienne véritablement utilisable par les compagnies et les industries, il fallut attendre Thomas Savery dont, malheureusement, les machines n'eurent aucun succès. Il fallait dire que le rendement de ces machines était extrêmement mauvais et que, à tout moment, les machines risquaient d'exploser. Ce fut un artisan génial, Thomas Newcomen, qui fut l'un des premiers à comprendre le bénéfice que l'on pouvait tirer des machines de Papin et de Savery. Newcomen construisit en 1705 une pompe à feu ou si vous préférez une machine atmosphérique qui servait à faire fonctionner les pompes. Cette machine était mieux que les machines à vapeur de Papin, mais elle avait un tout petit défaut qui s'avérait énorme pour les consommateurs. Cette machine prenait une quantité impressionnante de combustible. Défaut assez important compte tenu de la nécessité presque inexistante de cette machine à cette époque.
L'invention de la machine à vapeur par Denis Papin apporta d'énormes transformations au niveau des moyens de transport. On pense immédiatement au train et au bateau à vapeur, moyens de transport qui fonctionnaient au moyen de la vapeur. La vapeur a aussi été le prélude à de grandes inventions qui vinrent plusieurs siècles après l'invention de la machine à vapeur et des moyens de transport à la vapeur. Prenons par exemple une machine très peu connue, le fardier de Cugnot. Qui en regardant cet ancêtre aurait pu imaginer le prodigieux développement de l'industrie automobile ?
C'est en regardant l'immense évolution de la machine à vapeur que l'on peut remarquer que, si l'homme a tant évolué au fil des années, une grande partie de cette évolution revient à Denis Papin et à quelques autres grands chercheurs qui ont fait évoluer cette découverte d'une façon remarquable. Et, malgré tous les essais ratés qu'ont pu connaître ces grands inventeurs, ils ont tout de même eu le courage de persévérer jusqu'au bout. Ce qui fait sûrement que la technologie avance de plus en plus encore aujourd'hui.
Electropolis. (Page consultée le 5 février 1997). Une exceptionnelle machine, [En ligne]. Adresse URL : http://www.hrnet.fr/~Electropolis/dmc.html
O'Connor, J.J., et E.F. Robertson. (Page consultée le 3 février 1997). Denis Papin, [En ligne]. Adresse URL : http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Mathematicians/Papin.html
Recherche : Karine Auclair et Nicolas Beaudoin, Centre Le Goéland, Sherbrooke, QC
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