Marie Curie
Le radium et le polonium

par Véronique Ducharme

Biographie

À partir de 1898, Marie Curie poursuit ses recherches avec Pierre Curie. La même année, Pierre et Marie réussissent à extraire, du minerai d'uranium, deux éléments beaucoup plus actifs que l'uranium lui-même. Les deux éléments sont appelés polonium et radium. En 1911, aux États-Unis, un groupe de femmes réunissent les fonds pour l'achat d'un gramme de radium, invitent Marie à venir les rencontrer et le lui remettent afin qu'elle puisse poursuivre ses recherches. Elle est admise, en 1922, à l'Académie de médecine. À la fin de sa vie, son état de santé se détériore beaucoup et les médecins ne sont pas capables d'identifier le mal dont elle souffre. Après sa mort, en 1934, on apprend avec certitude que le responsable était le radium qu'elle avait manipulé pendant près de 35 ans.

Découverte

Pierre travaille en collaboration avec Marie à ce moment. Ils se lancent dans un travail pénible et minutieux de séparation chimique. À l'époque, la recherche n'était pas financée comme elle l'est aujourd'hui, mais le jeune couple réussit à obtenir un hangar non-aménagé et mal isolé contre les intempéries. Ils travaillent avec un assistant nommé André Debierne. À l'aide de l'électromètre, ils prennent la mesure de radioactivité dans les fractions issues des séparations chimiques. Ils découvrent, en juillet 1898, un premier élément, qu'ils nomment "polonium", en souvenir du pays natal de Marie. L'analyse du baryum obtenu au cours du traitement de la pechblende leur permet de déceler un deuxième élément radioactif, présent en très faible quantité, ils l'appellent "radium" et annoncent sa découverte en 1898, en soulignant que sa radioactivité est très élevée. Elle dresse aussi un tableau de tous les radioéléments qui étaient connus en 1910 (voir le tableau). Ceux qui ont des points en commun sont plaçés sur la même ligne.

Ensemble des radioéléments connus en 1910

-	thorium	uranium
actinium	mésothorium 1	radiouranium
-	mésothorium 2	uranium X
radioactinium	radiothorium	ionium
actinium X	thorium X	radium
émanation (actinion)	émanation (thoron)	émanation (radon)
-	-	radium A
actinium A	thorium A	radium B
actinium B 1	thorium B	radium C
actinium B 2?	thorium C	-
-	-	radium D
actinium C	thorium D	radium E
-	-	radium F (polonium)

Impact sur la société

Marie était certaine que le radium, entre les mains d'un criminel, pouvait être très dangereux. Elle installa plus de 200 salles de radiologie durant la première guerre mondiale, elle secourut ainsi plus d'un million de blessés. Aujourd'hui, la radioactivité et les rayons X sont employés dans la médecine en général, en archéologie, en géologie, dans la restauration d'oeuvres d'art et pour la conservation d'aliments. Dans un avenir prochain, nous pouvons espérer que de nouvelles applications bénéfiques verront le jour, à condition que les scientifiques fassent rimer sciences et conscience.