Ascanio Sobrero
La nitroglycérine
par Simon Charest
1.0 Sobrero et ses prédécesseurs
1.1 Contexte historique
Au XIX siècle, l'industrialisation en Europe bat son plein, on relie chaque ville par des chemins de fer. Les usines fonctionnent à pleine capacité et continuent de pousser comme des champignons. Victoria est devenue reine d'Angletterre, faisant face aux successeurs de Napoléon Bonaparte qui désirent continuer son oeuvre de conquête sur toute l'Europe. De son côté, l'Italie essaie, tant bien que mal, de se sortir de la domination germanique. Aux États-Unis sévit une guerre civile sans merci reflétant trop bien toute la discorde européenne. De plus, de grandes famines touchent l'Irlande et l'Europe occidentale. En milieu urbain, c'est l'exploitation pure et simple des prolétaires, tandis qu'en campagne, les paysans voient leurs cultures détruites par les maladies.
1.2 Repères scientifiques
Pourtant, durant cette période, la science fait des pas de géant. Le Verrier, grâce à ses calculs, découvre l'existence de Saturne, sans toutefois l'avoir observée. On met au point les premières piles électriques permettant d'isoler, par électrolyse, des éléments tels le potassium et l'aluminium. Dalton établit sa théorie atomique pendant qu'Avogadro découvre les propriétés des gaz. Samuel Morse met au point le télégramme, en1840, ce qui révolutionnera le monde des télécommunications. De plus, Kelvin fait d'énormes progrès dans le domaine de la thermodynamique, tandis que Niepce réalise les premières photographies.
1.3 Explosifs existants auparavant
Par contre, autant dans l'industrie militaire que dans l'industrie minière, on utilise toujours la bonne vieille poudre noire (susbstance découverte par les chinois, il y a tout près d'une dizaine de siècles et n'ayant pratiquement jamais été modifiée depuis). L'exploitation grandissante des mines de charbon exigeait de plus en plus de poudre noire, provoquant maintes chicanes avec les militaires désireux d'avoir un contrôle strict sur les productions d'explosifs. Un jour, à travers tout ce brouhaha, un chimiste italien, Ascanio Sobrero mit au point un nouvel explosif d'une puissance inouïe, la nitroglycérine.
2.0 La nitroglycérine
2.1 Qu'est-ce que la nitroglycérine?
La nitroglycérine (ester nitrique) [C3H5(ONO2)3], appelée aussi trinitrine est une huile jaune pâle et inodore. Son point de fusion est de 285,2 Kelvin. En plus d'être un explosif très puissant, elle est utilisée en médecine afin de soulager les crises d'angine. En effet, la nitroglycérine dilate rapidement les vaisseaux sanguins. Lorsque Sobrero en fit la découverte, il fut blessé gravement, victime d'une déflagration épouvantable à laquelle il ne pouvait s'attendre. Etant professeur de chimie à Torino en Italie, il ne s'imaginait pas qu'une telle découverte puisse servir à des fins pratiques. La principale caractéristique de la nitroglycérine est d'exploser sous l'effet d'un simple choc. Ceci en fait donc un explosif très sensible et très difficile à conserver étant donné son instabilité. En voici l'équation lors de l'explosion:
C3H5(ONO2)3 + 3/2 O2 ----> 3/2 N2 + 3 CO2 + 5/2 H2O + ¼ O2
2.2 Comment fabriquer la nitroglycérine
La fabrication artisanale de la nitroglycérine est relativement simple, mais extrêmement dangereuse. Les seuls produits difficiles à trouver sont l'acide nitrique et l'acide sulfurique. On peut se procurer le reste facilement et à faible coût. Les étapes de fabrication sont aussi très simples, mais doivent être exécutées avec d'extrêmes précautions. Ensuite vient l'entreposage qui exige des conditions optimales sinon la moindre secousse risquerait de faire disparaître l'endroit où la nitroglycérine a été entreposée.
2.3 Procédés industriels de fabrication
En industrie, la production de nitroglycérine est réalisée dans un environnement adéquat réduisant au minimum les risques de danger. L'appareillage est équipé de dispositifs de réglage automatique limitant la présence de main-d'oeuvre près des installations. C'est par des procédés de décantation et de centrifugation que la nitroglycérine est séparée des acides. C'est l'étape la plus dangereuse, mais la plus nécéssaire, car ces acides agissent en catalyseurs sur la nitroglycérine et la rendent encore plus instable.
3.0 Impacts d'une telle découverte
3.1 Les dangers de l'utilisation
Étant donnée sa trop grande instabilité, la nitroglycérine était pratiquement inutilisable dans des cas concrets. Sobrero, lui-même, souhaitait qu'on ne l'utilise jamais. Il avait même déjà déclaré: "Quand je pense à toutes les victimes qui pourront être tuées dans des explosions de nitroglycérine, j'ai presque honte d'admettre que c'est moi qui l'ai découverte." On avait tenté d'introduire l'utilisation de ce nouvel explosif dans les mines grisouteuses, puisque la température lors de l'explosion restait généralement basse, mais ces tentatives se sont soldées par des accidents particulièrement graves.
3.2 Les dérivés de la nitroglycérine
Un vingtaine d'années plus tard, un chimiste suédois du nom d'Alfred Nobel mélangea de la nitroglycérine avec du charbon et de la sciure de bois. C'est lui qui, dans les années 1870, grâce à la dynamite, ouvra vraiment l'ère de l'application des dérivés explosifs de la nitroglycérine dans l'industrie. Après, plusieurs autres chimistes améliorèrent ce procédé (Trinitrophénol, TNT, nitrocelluloses). Encore aujourd'hui, les explosifs les plus répendus sont ceux à base de nitroglycérine. Son utilisation est nettement avantageuse dans les mines et les carrières. Sa puissance est de loin supérieure à celle de la poudre noire et sa réaction ne risque pas de dégager certains oxydes de soufre souvent très toxiques. Aujourd'hui, la seule utilisation connue de la poudre noire dans le domaine minier est dans l'extraction des calcaires tendres.
3.3 Intéret porté par les militaires
Les dérivés de la nitroglycérine sont aussi fort connus dans le domaine militaire. Dès 1878, on remplaçait, surtout dans l'artillerie, la poudre par le Trinitrotoluène (TNT). Très rapidement, la plupart des applications militaires délaissèrent la poudre noire pour des composés plus élaborés. Ce qui fait qu'aujourd'hui, on ne retrouve la poudre que dans certaines armes légères (fusils, mitrailleuses, etc.).
3.4 Porte ouverte aux groupes terroristes et paramilitaires
D'autres groupes de gens devenaient interressés par ces nouveaux explosifs. Un flacon de nitroglycérine est beaucoup plus facile à dissimuler qu'un baril de poudre! Plusieurs factions terroristes désiraient maîtriser ces procédés qui leur permettraient d'établir un certain rapport de force vis-à-vis les occupants. L'IRA, en Irlande du Nord, comprit rapidement ce que pouvait apporter ces nouveaux explosifs à sa cause. Aujourd'hui, grâce au progrès de l'électronique et à l'avènement de l'autoroute de l'information, la plupart des gens ont accès aux différents procédés de fabrication des explosifs. Les gouvernements n'ont plus de contrôle sur ce qu'ils conservaient caché auparavant, afin d'assurer l'ordre. Ils doivent faire preuve d'ouverture devant certains groupes qui peuvent désormais avoir accès aux connaissances leur permettant, à eux aussi, d'en arriver à prendre le pouvoir.
Bibliographie
Livres
Comptons's Multimedia Encyclopedia, CD-ROM, Aris Technologies, Washington, 1993.
Encyclopédie Universalis, Volume 12, Paris, 1976, p 755.
Mcgraff Science and Technology Encyclopedia, Volume 7, Londres, 1980, pages 314-317.
TALLASOT, Albert. Le XIXe siècle, Editions de l'aube nouvelle, Paris, 1969, 280 p.
Documents dans W3
The Nobel Foundation. (Mars 1996). Ascanio Sobrero, Adresse URL: http://www.nobel.se/nobelpages/page16003.html
The terrorist's handbook. Nitroglycerine receipe, Adresse URL: http://www.meaning.com/library/boom/thb/thb_3_1.html#3.13
Recherche : Simon Charest, Centre Le Goéland, Sherbrooke, QC
Page mise à le 6 octobre 1997
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