Depuis toujours, l’humain a fait d’étonnantes découvertes, en commençant par celle du feu. Aujourd’hui, l’humanité a beaucoup progressé et maintenant les recherches sont encore plus poussées. Nous avons même des chercheurs et des chimistes qui gagnent leur vie grâce à leurs découvertes. Ils ne font, sur le plan professionnel, que rechercher de nouveaux matériaux, de nouvelles cures et d’autres façons de procéder. Louis-Joseph Proust était l’un d’eux et c’est à cet homme extraordinaire que nous nous sommes intéressées. Nous allons vous documenter à son sujet, tant sur la vie de cet homme derrière le chimiste que sur ses découvertes et sur ce qu’elles nous apportent aujourd’hui.
Biographie
Angers, petit territoire situé en France, est une ville d’horticulture recensant 260 000 personnes, dont 30 000 étudiants. Cette ville pionnière a été la première à vendre sur le marché des couveuses1 et puis, par après, des pépinières d’entreprise2. Cette ville a su tirer profit de ses deux universités, où plusieurs personnages connus de l’histoire y ont étudié: Joachim du Bellay (1522-1560, poète de France), le roi René (qui était duc d’Anjou) et bien sûr, Louis-Joseph Proust, chimiste. Angers compte aussi au moins une vingtaine d’instituts spécialisés et de grandes écoles. En 1978, le premier club d’entreprise est mis sur pied; ce club a eu, lors de sa première année d’existence, des bénéfices de deux mille dollars. Ses innovations dans le domaine du bâtiment, car tout y est fabriqué d’aluminium et de verre, font de cette ville un lieu d’histoire et d’enchantement.
Notre histoire a commencé en 1754, année où M. Proust est né. Après ses études, Louis-Joseph est alors tout naturellement devenu pharmacien, tout comme l’était son père, et il débuta sa carrière en tant que chef pharmacien à Paris. Puis il devint professeur de chimie dans une école en Espagne, l’École d’artillerie de Ségovie. Voyageant encore, il se retrouva à Madrid dans l’un des laboratoires les plus sophistiqués de cette époque et c’est dans ce lieu qu’il étudia la composition de plusieurs substances. De 1799 à 1816, il y fit donc de nombreuses analyses. Louis-Joseph a aussi établi une loi, mais cette loi fut publiée par nul autre que John Dalton, en 1808. En 1816, dix années avant son décès survenu en 1826, il fut admis comme membre à l’Académie des sciences.
Ses découvertes
En Allemagne, à la toute fin du 18e siècle, Richter et Wenzel ont essayé de lier les mathématiques et la chimie. Ils ont découvert que les sels, les bases et les acides combinés chimiquement se conjuguaient en des proportions définies. Mais ce n’est qu’en 1792, dans un ouvrage intitulé Stœchiométrie, que Richter énonça la loi des proportions définies. Louis-Joseph Proust fit de son côté une foule d’expériences sur les métaux et c’est de 1800 à 1806 que ses découvertes sur les proportions définies furent publiées. Cette loi généralisait la notion d’équivalence: «Dans toute réaction chimique, aucune autre combinaison d’un élément se réalise selon des quantités données3.» Cette loi fut automatiquement contestée par Berthollet qui affirmait, avec les expériences qu’il avait faites, qu'il ne s'agissait que d'exceptions à la règle et non la réalité. Presque tout de suite, John Dalton, professeur de physique originaire de Manchester, énonça une loi tirée de sa théorie atomique qui n’a fait que démontrer avec persuasion que la loi de Louis-Joseph Proust était vraie. La loi de M. Dalton prouva que la mise en commun d’un élément avec un autre aboutit toujours à deux composés différents. Cependant, ils sont toujours multiples entiers quantitatifs des éléments de base.
La loi de Proust a été mal reçue après une parution dans un article en 1794. Mais Jöns Jacob Berzelius (chimiste français) lui apporte son aide en 1816 en démontrant que les éléments chimiques qui se combinent ensemble pour former un composé le font toujours dans les mêmes proportions. John Dalton l’aida aussi beaucoup lorsque Claude Berthollet, chimiste, s’opposa à cette loi de Proust en confondant les notions sur les éléments et les mélanges. Il a pourtant admis qu’un élément à l’intérieur des limites pouvait fluctuer de façon constante. Finalement, Lavoisier aussi l’a soutenu grâce à son célèbre constat «Rien ne se perd, rien ne se crée»…
Proust est également largement reconnu pour les efforts qu’il mit à isoler un sucre de raisin qui, en fait, consiste en du glucose. Ce solide cristallin blanc est moins sucré que le sucre de table. On peut également le retrouver dans le miel, dans le jus de fruits, de même qu’en plusieurs autres produits. Ce sucre est généralement produit par hydrolyse de nombreux glucides (décomposition de certains composés chimiques par l’eau), comme par exemple le saccharose, le maltose, le glycogène, l’amidon et la cellulose. Sa formule moléculaire est C6H12O6 et ce produit fait partie du groupe des monosaccharides (sorte de glucides).
L’impact de cette découverte
Le chimiste nommé Avogadro a découvert, grâce à la loi de proportionnalité de Louis-Joseph Proust, la stœchiométrie, phénomène qui sert à prédire la quantité de produit obtenu lors d’une réaction chimique. Aujourd'hui, grâce à cela, il est possible de savoir la masse d’un composé qu’on obtiendra dans les industries, ce qui évite les masses en excès. De plus, sa découverte du glucose est aussi très présente de nos jours: elle est utilisée en médecine pour traiter les gens ayant des problèmes de déshydratation, pour l’alimentation intraveineuse, dans le domaine de la tannerie, et dans plusieurs autres…
Conclusion
Finalement, Louis-Joseph Proust, ce chimiste français, a contribué énormément à la science de son époque. Sa découverte du glucose a eu un impact quand même assez important sur la médecine d’aujourd’hui, de même que sa loi des proportions sur la chimie et l’industrie modernes. Mais l’on doit dire que Proust fut chanceux d’avoir pu profiter de l’aide de Dalton, car sinon sa loi n’aurait pas été retenue par l’Histoire. Tiens, Dalton… sans doute un autre chimiste et physicien fort intéressant à découvrir…
1 Couveuse : Appareil où l’on fait éclore des œufs.
2 Pépinières d’entreprise : Entreprise où l’on cultive des plants d’arbres fruitiers, forestiers ou d’ornement destinés à être transplantés.
3 Louis-Joseph Proust, Journal de physique (1800-1806).
Bibliographie
«Glucose». Encyclopédie Microsoft Encarta 2000 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1999. «Proust, Louis-Joseph». Encyclopédie Microsoft Encarta 2000 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1999. HACHETTE MULTIMÉDIA. (Page consultée le 6 septembre 2002). Louis Joseph Proust, [En ligne]. Adresse URL: http://fr.encyclopedia.yahoo.com/articles/p/p0008380_p0.html HERMANN Sébastien. (Page consultée le 6 septembre 2002). Proust Louis Joseph (1754-1826), [En ligne]. Adresse URL: http://histoirechimie.free.fr/Lien/PROUST.htm KOPLOWICZ, Jacques. (Page consultée le 20 septembre 2002). Les tribulations de l’atome au pays de la chimie, [En ligne]. Adresse URL: http://www.cdess.org/Chimie/Tribulations_atome.pdf MAIRIE D'ANGERS. (Page consultée le 20 septembre 2002). Angers en bref, [En ligne]. Adresse URL: http://www.ville-angers.fr/v1/present/bref.html
Recherche : Vickie Tanguay, Julie Beaulieu et Carmen Dauphinais, Centre Le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
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