C'est Claude Louis Berthollet qui a découvert les propriétés blanchissantes du chlore. À son époque, l'eau de Javel ne servait qu'à décolorer les toiles et les tissus, pour le grand bonheur des lavandières du quartier parisien de Javel.

Depuis nombre d’années, la chimie progresse grâce aux multiples scientifiques de tous les coins du monde. Plusieurs découvertes restent très importantes, par contre les inventeurs demeurent pour la plupart oubliés. Est-ce que nous devrions accorder plus d'importance aux grands pionniers de la chimie? Cette recherche propose d’en apprendre davantage au sujet de Claude Louis Berthollet, ce chimiste grâce à qui l’eau de Javel fut mise au point. Nous en connaissons déjà les principaux usages (blanchiment et désinfection), nous en saurons plus sur la biographie du chercheur et sur les étapes de sa découverte…

Biographie

Claude Louis Berthollet est né en 1748 dans le duché de Savoie. À l'âge de 24 ans, il étudie à l'Université de Turin pour exercer la profession de médecin. Cependant, Berthollet préférait la chimie à la médecine, ce qui le décida à partir à Paris pour devenir l'élève du Professeur Rouelle. Pendant ce temps, il pratiquait la médecine pour gagner sa vie. En 1784-1785, Berthollet coopéra avec Antoine de Lavoisier, le second étudiant de cet éminent professeur, dont il partageait la théorie sur la décomposition et la synthèse de l'eau, même s’ils n'étaient pas tout à fait en accord. En 1789, Claude identifia les propriétés décolorantes du chlore, soit la substance principale de l'eau de Javel. Berthollet est élu membre de l'Académie des sciences et devint l’un des premiers fondateurs de l'École polytechnique. Il est nommé professeur à l'École normale de Paris en 1780. En 1803, il publia deux livres sur la chimie des explosifs et la métallurgie du fer, «Recherche sur les lois des affinités chimiques» et «Essai de statistique chimique». Berthollet eut un nouveau coéquipier nommé Monge avec qui il partit en mission en Italie. Puis, il alla en Égypte pour pouvoir étudier les lacs à natrons, composés de carbonate de sodium naturel hydraté. En 1804, le célèbre Napoléon Premier le nomme sénateur, et par la suite, il devient Grand Officier de la Légion d'honneur et acquiert le titre de comte. Claude Louis Berthollet décède en 1822.


Découverte

La plus connue des découvertes de Claude Louis Berthollet est l'eau de Javel. Il a découvert les propriétés décolorantes du chlore en 1789, tout en identifiant l’hypochloride de sodium, soit l’eau de Javel, NaClO. L'équation chimique de la fabrication industrielle de l’eau de Javel montre la réaction suite au mélange du chlore et de la soude (NaOH), d’où résulte l’eau de Javel (NaCLO), du sel et de l’eau:

Cl₂ + 2 NaOH ––> NaClO + NaCl + H₂O delta H°298 = - 103 kJ/mole

À cette époque, la décoloration par le chlore ne fonctionnait que sur deux sortes de tissu, le chanvre et le lin. Le NaCl devait être dissout dans l'eau pour que le blanchiment soit réussi. Aujourd'hui, nous obtenons cette transformation de différentes façons, par exemple par l'électrolyse du NaCl, soit en bref la transmission d’un courant électrique dans une substance aqueuse.

Un dernier exemple d’utilité du NaClO est le blanchiment des toiles, connu également sous le nom de blanchiment berthollien. En 1790, Claude voulut prouver à son partenaire (Antoine de Lavoisier) que l'oxygène ne constituait pas le principal acidifiant fondamental. Il mélangea donc du HCl et du MnO₂ et utilisa avec succès la solution de ce gaz verdâtre sur les toiles; ce gaz était connu sous le nom de «chloric gas», en référence au grec «khlôros», vert. Aujourd'hui, il n'y a pas que les toiles qui sont décolorées avec ce produit!


Impacts de la découverte

De nos jours, comme produit nettoyant, l'eau de Javel est devenue très utile, et nous l'employons pour toutes sortes de travaux ménagers; Elle demeure un très bon produit désinfectant. Pour ce qui est de la purification des eaux, sans la merveilleuse découverte de Claude Louis Berthollet, nous n'aurions pas d'eau potable à boire! Le procédé reste long à réaliser, car il y a plusieurs tests à faire en laboratoire pour trouver les réactifs. Un surdosage amène une élévation de la quantité du réactif et une augmentation du coût alors qu’une faible dose provoque une détérioration du traitement. Le choix des réactifs dépend du type de désinfection souhaitée. L'élimination des risques bactériologiques, la désinfection d'un réservoir d'eau potable, la protection de l'eau contre une contamination ultérieure dans le réseau, toutes ces situations tirent profit de l'eau de Javel et du chlore.

Conclusion

Le blanchiment berthollien et le blanchiment des tissus, la purification des eaux et finalement les produits nettoyants qui sont fabriqués à base de dérivés de l'eau de Javel sont tous des exemples d'applications qui sont nées grâce à ce grand chimiste. C'est ainsi qu'après de nombreuses expérimentations et des années d'études, l'eau de Javel a été mise au point par son inventeur, le comte Claude Louis Berthollet. Et même qu’avec la technologie moderne, on n’a toujours pas trouvé d’alternative aussi efficace!

Bibliographie

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Recherche : Marie-Hélène Richer, Centre le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
Validation du contenu : Marc Richard
Révision linguistique : Béatrice Migneault

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