Qui vécut sous quatre rois, trois républiques et deux empereurs ? Ce fut le cas d’un important chimiste nommé Michel Eugène Chevreul. Né à Angers, en France, le 31 août 1786 à 20 heures précisément, ce chimiste fit progresser plusieurs concepts de son époque. N’étant pas de la trempe des scientifiques exceptionnels tels que Lavoisier, Newton ou Galilée, il fut quand même un chimiste célèbre que l’on pourrait comparer à Dalton, Berzélius et Liebig.

Dans ce texte, nous discuterons des points concernant sa biographie, sa vie, ses découvertes sur les corps gras et les couleurs et son impact sur la société.

Déjà bien encadré en bas âge, Chevreul était le fils d’un médecin, chirurgien et accoucheur qui fut nommé à l’Académie de médecine en 1825. Il hérita d’une longue vie tout comme son père qui mourut à 91 ans et sa mère, à 93 ans. Dès son enfance, il s’intéressa à la science étant donné le statut de son père qui lui montra l’habitude du travail, du devoir et des hautes études. C’est à l’âge de 17 ans que Michel Eugène s’intéressa vraiment à la chimie. Après avoir remporté les premiers prix de langues latine et grecque, de chimie et de minéralogie, il alla compléter ses études à Paris dans le laboratoire de Vauquelin. En 1808, il débuta des expériences chimiques sur les matières colorantes puis cherchant sa voie péniblement, il aborda l’étude des corps gras et fit une lecture de sa recherche devant un conseil le 5 juillet 1813. Cette date fut mémorable pour la chimie et pour Chevreul puisque c'est à ce moment qu'il débuta ses recherches sur un sujet auquel il consacra plusieurs années: les corps gras. Quelques années plus tard, il se maria. Étudiant les corps gras de 1813 à 1823, il changea complètement l’orientation de sa carrière en 1824 pour se diriger vers l’étude des couleurs. C’est le 24 septembre de cette même année qu’il devint Directeur des teintures d’une entreprise. Il y travailla pendant 14 ans. Chevreul fut élu à l’Académie des sciences en 1826 et y demeura pendant 63 ans. Au cours de sa vie, il fut membre de diverses académies dont celle de Londres, de Stockholm, de Copenhague, de Berlin, de Moscou, de Saint-Petersbourg, etc. Dès 1829, il commença à enseigner la chimie appliquée aux corps organiques dans le Muséum d’histoire naturelle pour finalement arrêter 60 ans plus tard. Malgré sa vieillesse prononcée, Chevreul gardait sa pleine conscience des choses et toute son intelligence. Il s’éteignit le 9 avril 1889 au sein de ce Muséum auquel il avait consacré la majeure partie de sa vie. Michel Eugène Chevreul eut une extraordinaire longévité de 103 ans.

Chevreul a longuement étudié les corps gras ce qui l’amena à poursuivre l’évolution de ce domaine de la chimie. Il délaya le savon de la graisse dans une grande masse d’eau et il conclut qu’une partie se dissout et qu’une autre se précipite en petites paillettes brillantes. Attaquées par un acide (muriatique), ces paillettes se séparent en deux substances (chlorure de potassium et acide palmitique). L’existence de ces composés créa un problème, celui des acides organiques insolubles dans l’eau. Chevreul n’osa se prononcer sur cette découverte, car l’existence d’un acide de ce genre lui parut au départ extraordinaire. Michel Eugène s’attaqua par la suite au problème de la saponification et reconnut la glycérine par la décomposition des corps gras par les alcalis (bases et sels basiques). Voici le rapport qu’il put trouver avec les données qu’il avait recueillies: la somme de la masse de la glycérine et de la masse des acides gras surpassaient généralement de cinq centièmes celle de la graisse qui les avait fournis. Par la suite, Chevreul constata que la saponification de fait dans le vide, en l’absence d’oxygène, ce qui mit un terme à la théorie de Fourcroy. Essentiellement, la saponification est une simple fixation d’eau sur les produits de la décomposition. Quoi qu’il en soit, la très grande patience de Chevreul l’amena à résoudre toute une série de problèmes et à découvrir un ensemble de notions nouvelles et essentielles des composés organiques. Ce chimiste établit finalement deux hypothèses de la saponification : c’est une opération qui effectue un changement d’équilibre sur des éléments qui sont sous l’influence d’alcalis ; tandis que l’autre hypothèse dit que la glycérine et l’acide gras sont les deux vrais éléments de la constitution des graisses. La chimie n’étant pas assez avancée pour résoudre complètement ces deux hypothèses, Chevreul n’a fait qu’évoluer la recherche sur les corps gras.

Chevreul a également étudié énormément le phénomène des couleurs aux cours de sa vie. Il observa qu’en juxtaposant deux couleurs, celles-ci produisent un effet l’une sur l’autre en la modifiant de deux façons : intensité et nuance. Par exemple, si l’on juxtapose deux couleurs, l’intensité de la plus claire paraîtra plus claire et celle de la plus foncée, plus foncée ; ce que nous nommons l’effet de contraste. Si on place un cercle d’une couleur sur un fond différent, il se produit une nuance d’une certaine couleur. Une nouvelle supposition de Chevreul l’amena à reproduire des cercles chromatiques. Ces cercles contiennent en fait sept couleurs fondamentales. En les combinant deux à deux, Chevreul obtient 72 couleurs. Modifiant graduellement chacune d’elles en intensité, on obtient 20 tons soit une gamme totale de 720 tons. Il obtint, en modifiant chacun de ses tons, 14 400 tons ajoutés à 20 tons de gris ce qui donne finalement 14 420 tons de couleurs distribués sur dix cercles chromatiques. Malgré le fait que Chevreul ait mis beaucoup d’efforts sur cette recherche, son étude ne fut pas reconnue, car elle ne répondait pas à de véritables concepts physiques.

Évidemment, toutes les recherches de Michel Eugène Chevreul ont eu quelques importants impacts sur la société d’hier et d’aujourd’hui. Pour ce qui est de l’étude des corps gras, l’industrie s’est servie de ses découvertes pour l’art du savon, pour la fabrication de bougies stéariques (formées de graisses naturelles) et pour l’emploi de l’acide oléique dans la fabrication des laines à tisser. L’industrie du savon doit de nombreux perfectionnements et mercis aux recherches de Chevreul, car il a fait avancer grandement ce secteur.

Les recherches sur les couleurs ont rendu, quant à elles, plusieurs services à certaines industries travaillant avec celles-ci jusqu’au jour de la découverte des couleurs artificielles qui échappaient aux cercles chromatiques. Ces cercles ont également aidé plusieurs artistes de l’époque tels que Robert Delaunay, Eugène Delacroix et Georges Seurat.

En conclusion, nous pouvons dire que Michel Eugène Chevreul a grandement fait évoluer la chimie. Tout en s’inspirant de concepts déjà établis, il les a approfondis et améliorés, mais ne les a pas complétés étant donné le manque de profondeur de la chimie à cette époque. Ces deux plus grandes recherches sont l’étude en profondeur des corps gras et ses recherches sur les couleurs. Avec une telle longévité, Michel Eugène Chevreul a su se consacrer énormément au domaine de la chimie en plus de le faire progresser. C’est ainsi qu’il est devenu un célèbre chimiste digne d’être reconnu aujourd’hui parmi les plus grands. Sa patience et son grand dévouement pour ce qu’il aimait l’ont fait gravir les échelons et laisser sa marque dans la grande histoire interminable et fabuleuse de la chimie. Il a été une preuve de persévérancepour tous jusqu’à l’âge de 103 ans et 8 mois.

Bibliographie

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Recherche : Ludovick Cloutier et Pascal Daigle, École Jésus-Marie de Beauceville, Beauceville (Québec), CANADA.
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