À chaque fois que vous vous faites mal et que vous devez vous désinfecter avec de l’alcool à friction, et même à tous les jours quand, dans votre maison, vous êtes au chaud dû au «calfeutrant» à fenêtre, vous ne vous doutez même pas que derrière tout ceci il y a un homme de sciences: Victor Grignard. Victor Grignard, ce méconnu, ce chimiste oublié, que dis-je ce moustachu, est un homme qui n’a peut-être pas réinventé la chimie moderne avec une nouvelle théorie ou un nouveau concept, ça je vous l'accorde, mais il a quand même réussi à synthétiser des organomagnésiens. Une grande découverte qui lui a valu un prix Nobel, en 1912, partagé avec le chimiste Paul Sabatier. Ce composé à l’allure compliquée est à la base de bien des choses que nous n’aurions jamais soupçonnées: l’alcool, la silicone, les acides carboxyliques… Dans cette recherche sa vie, son œuvre et les conséquences de celle-ci dans la vie courante seront abordées. Vous brûlez d’envie de connaître un peu plus ce chimiste? Alors bonne lecture!
Biographie
Né le 6 mai 1871 à Cherbourg en France, cet homme a grandi dans sa famille au revenu modeste. À l’Arsenal travaillait son père, l’Arsenal étant une imposante bibliothèque de plus d’un million de volumes à Paris. Victor obtint un poste de boursier au lycée de Cherbourg, à ses débuts. Son supérieur découvrit en lui rapidement de très grandes capacités, ce qui permit à Victor de donner sa candidature pour l’obtention d’une bourse, malheureusement il ne put jamais la recevoir dû à l’exposition universelle de Paris durant laquelle la tour Eiffel a été construite (tous les efforts et l’argent allaient à cet événement). Cette bourse aurait pu lui permettre une continuité de ses études dans un lycée renommé de Paris. Après avoir obtenu son diplôme, il entra à l’École Normale spéciale de Cluny à Saône-et-Loire. Cet établissement fut fermé peu de temps après à cause d’une réforme du ministère de l’Instruction publique en 1891. Grignard se vit donc obligé de terminer ses études à la Faculté des Sciences de Lyon. Il y prépara un diplôme de mathématiques qu’il ne put obtenir la première fois. Il lui fallut persévérer, ce qui prouve hors de tous doutes raisonnables qu’avec de la persévérance on vient à bout de tout ce que l’on désire. Caporal Grignard finit sa licence (diplôme) de mathématiques vers 1893, tout de suite après son service militaire. Ayant préparé une carrière de mathématicien, il ne s’intéressait pas vraiment à la chimie. Cela ne l’empêcha pas quand même de se voir offrir un emploi de préparateur dans le laboratoire de Barbier en 1894. Barbier était un homme occupant le poste de directeur à l’université de Lyon en chimie générale, il était assisté de Bouveault, un maître en conférences. Barbier a été un pionnier pour ce qui est d’œuvrer avec des organométalliques (les organomagnésiens sont des organométalliques). Ça ne prendra pas beaucoup de temps à Victor avant de s’intéresser à la chimie organique. Victor excelle! Il obtint son grade de licencié des Sciences physiques par la suite. Puis, en 1898, il devint chef de travaux à l’université. Deux ans plus tard, ce chimiste nous fit jouir de sa plus grande percée dans le monde scientifique, c’est-à-dire sa découverte des organomagnésiens mixtes qu’il traita dans sa thèse de doctorat. Ce chimiste français professa de 1906 à 1909 à l’université de Lyon où il avait fait ses études, puis à Nancy, à partir de 1910. Entre 1910 et 1912, on le reconnut comme étant un grand chercheur, congressiste au moins deux fois, à Liège et à Genève. Son prix Nobel, reçu en 1912 et partagé avec le français Paul Sabatier de Toulouse qui découvrit l’effet catalyseur des éléments dans les réactions chimiques, le fera connaître à travers le monde entier. Paul avait fait ses études à la même École Normale que Grignard. Comble de malheur, le 28 juillet 1914 la Première Guerre mondiale est déclarée, Grignard est convoqué à sa ville natale qu’est Cherbourg. Il fut chanceux dans son malheur puisqu'il ne sera pas directement confronté aux ennemis, il sera gardien de la gare de Cotentin. Plus tard, Victor repartit pour Nancy afin d’aller mettre au point une manière de produire des explosifs, il réussit admirablement. En 1915, toujours durant la guerre, vu ses nombreuses capacités de chimiste, il organisa un laboratoire d’analyse de gaz asphyxiants. En 1919, la guerre n'étant plus qu'un mauvais souvenir, Victor fut acquitté de ses fonctions, il put enfin aller prendre la place qu’il méritait à la direction de l’école de chimie de Lyon où, jadis, Barbier siégeait. Il mourut en 1935, à Lyon.
Les organomagnésiens
Les organomagnésiens, « composés organiques synthétiques contenant au moins une liaison chimique carbone magnésium » d’après l’encyclopédie Encarta 1999, ont été découverts par Grignard vers 1900. Cela n’a pas été une partie de plaisir, au contraire Victor a eu plusieurs contraintes dont des résultats impossibles à reproduire. Par contre, il savait pertinemment que les composés solides de MgR2 avaient une faible solubilité d’après les recherches de Meyer et se basant sur celles faites par Frankland et Wanklyn sur les organozinciques, molécules organiques contenant du zinc. Le chimiste français eu une idée de génie, utiliser le magnésium comme réactif. Ce fut un franc succès, les organomagnésiens étaient nés.
Comment Victor les a-t-il préparé?
Afin d’en produire, il faut traiter du magnésium métallique par un halogénoalcane qui est une molécule composée d’un réactif plus un halogène et d’une chaîne de carbone. Le tout doit être placé dans un solvant anhydre, sans eau, puis mettre tout ceci dans du matériel de laboratoire sec.
Voici la formule des organomagnésiens :
R = radical
X = halogène
Mg = magnésium
R-Mg-X =organomagnésien
R-X + Mg ----> R-Mg-X
Milieu anhydre (sans eau)
Les organomagnésiens sont utilisés dans la formation d’alcool, ceux-ci sont synthétisés de la façon suivante: l’organomagnésien est ajouté à un groupe de carbonyles afin de faire une sorte d’alcool. Il faut faire deux réactions chimiques avant d’avoir un alcool proprement dit :
R-Mg-X = organomagnésien
RCH2CH2OMgX = composé intermédiaire dont on se servira dans la prochaine réaction.
RCH2CH2OH = alcool primaire, à cause du OH présent dans la formule, cet alcool sera utilisé dans une autre réaction si l’on désire un alcool secondaire.
L’utilisation des organomagnésiens :
Ils sont utilisés fréquemment dans l’industrie pharmaceutique, pour la composition de médicaments. Également, ils servent à la synthèse des alcools. Les silicones sont le résultat d'une réaction chimique qui compte parmi ses réactifs des organomagnésiens ainsi que d'autres substances. Elles servent notamment à fabriquer du «calfeutrant» à fenêtre et même des moyens de contraception comme le diaphragme. Les huiles de silicone sont très utilisées dans les systèmes hydrauliques, les résines, quant à elles, sont de très bons isolants thermiques, électriques et phoniques. Les fils électriques ou électroniques sont fréquemment isoler avec de la résine de silicone. Plusieurs prothèses faites à base de silicone sont utilisées pour les transferts d’organes, pour la chirurgie des yeux…
Finalement, Victor Grignard fut un grand homme de sciences, méconnu certes, cependant pas pour le moins incompétent. La chance ne lui souriant pas à toutes les étapes de sa vie, Victor a donc rencontré beaucoup d’embûches, cela ne l’a pas empêché de découvrir les organomagnésiens. Plusieurs autres travaux de chimistes l’ont aidé à mettre au point cette synthèse, ceux de Meyer Frankland, Wanklyn, etc. Les organomagnésiens, aussi appelés réactifs de Grignard, furent sa plus grande réussite, c’est par cette découverte qu’il se fit mieux connaître et ils lui permirent d’obtenir, en 1912, le prix Nobel de chimie. Pour tous les étudiants de chimie organique, Victor Grignard est un personnage marquant de l’histoire scientifique.
Bibliographie
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Recherche : Isabelle Nadeau et Jacynthe Gagné, École Jésus-Marie de Beauceville, Beauceville (Québec), CANADA.
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