Faisons ensemble un bond dans les années 1600 pour y découvrir un autre monde, celui de l'alchimie et de ses scientifiques férus de nouvelles découvertes. Parmi ces alchimistes, intéressons-nous donc à Johann Rudolph Glauber, qui a identifié le sulfate de sodium hydraté, aussi connu sous le nom de sel de Glauber. Pour en savoir davantage sur lui, d'abord un bref détour dans sa biographie, puis un survol des circonstances qui l’ont mené à sa découverte principale, et enfin, quelques-uns de ses impacts survenus dans la société.
Biographie
En premier lieu, la vie de Johann Rudolph Glauber commence en 1604 à Karlstadt en Allemagne. Tout au long de sa vie, il a vendu diverses préparations médicinales secrètes et écrit des livres sur l'alchimie, une quarantaine en tout. Malgré tout son travail, Glauber déménageait assez souvent, comme par exemple en 1646 alors qu’il acheta une grosse maison à Amsterdam, dont la taxe annuelle était de 1 630 dollars canadiens, ce qui représentait une grosse somme à l’époque. Il vivait sans trop de tracas financiers! Mais quand même pas à l’abri de la maladie… En effet, il fut atteint de paralysie cérébrale en 1660 et en 1666, il fit une mauvaise chute d'un wagon, ce qui l’a gardé au lit jusqu'à sa mort en 1670, à Amsterdam.
Découverte
Johann R. Glauber, ayant mis au point un four de distillation, préparait différents sels, sans doute médicinaux. C’est d’ailleurs ainsi que le sulfate de sodium hydraté fut découvert, cette substance qu'on nomme sel de Glauber. Cette formule chimique est celle du sulfate de sodium décahydraté, Na2SO4* 10 H2O, soluble dans l’eau, mais non dans l'alcool. Le Na2SO4* 10 H2O a une masse molaire de 322,19 g/mol, une masse volumique de 1,464 g/ml ainsi qu'un point de fusion qui atteint les 32,38 oC. Le sulfate de sodium décahydraté a de multiples usages: il sert comme fondant métallurgique, dans certains laxatifs comme stimulant, et comme agent correcteur de la dureté de l’eau. Or, il est aussi présent dans les détergents à lessive en poudre, qui peuvent contenir entre 9 % et 24 % de Na2SO4, qui agit alors comme fluidifiant.
Impacts
Les recherches conduites par Glauber sur le sulfate de sodium ont amélioré la vie des gens aux prises avec des problèmes de constipation par les laxatifs mis au point grâce à lui. Il a également pu venir en aide aux fermiers éleveurs de chevaux qui donnaient à leurs bêtes, soumises à un régime sec, du sel de Glauber une fois par semaine dans leur eau pour faciliter l’évacuation des fibres alimentaires. Les Chinois, eux, utilisaient le sulfate de sodium pour soulager les yeux rouges et enflés ainsi que les ulcères de la bouche, de la gorge ou de la peau en application externe.
Influencé par les principes de l’alchimie, Johann R. Glauber fut reconnu pour son sens de l’observation aigu et pour l’originalité de son approche scientifique. On le considère encore aujourd’hui comme l’un des pères de la chimie, tant l’étendue de ses connaissances était importante, et ce, dans plusieurs domaines. Le sel de Glauber ne peut être substitut du sel de table, mais quel est donc la nature de cet assaisonnement bien connu? Saviez-vous que ce n’est pas un produit fabriqué par l’homme, mais qu’il existe des mines de sel dans le désert et que la Camargue exporte la plus fine des fleurs de sel?
Bibliographie
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Recherche : Annie Tremblay et Caroline Rodrigue, Centre Le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
Validation du contenu : Marc Richard
Révision linguistique : Béatrice Migneault
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