Dans l'ancien temps, il n'existait pas de méthode pleinement satisfaisante pour nommer les composés chimiques. La représentation par les symboles alchimistes n'utilisait que des termes fantaisistes et trop simples comme le feu, l'air, l'eau, la terre... C'est grâce à un grand avocat et chimiste que la nomenclature fut établie pour satisfaire l'appellation des produits chimiques: il se nommait Louis-Bernard Guyton de Morveau. Dans cette recherche, je vous parlerai de sa biographie, de ses découvertes et de leurs impacts sur l'environnement et sur la société.
Le 4 janvier 1737, à Dijon, est né Louis-Bernard Guyton de Morveau, nommé baron en 1811. Il commença par être avocat-général au Parlement de Bourgogne en 1755 et publia Digressions académiques où il exposait ses idées sur la philosophie. Il employa ses loisirs à cultiver les sciences et surtout la chimie, ce qui le fit bâtir à Dijon un cours de chimie public et gratuit. En 1782, il renonce à ses fonctions de magistrat pour se consacrer à la recherche scientifique et vulgarisa en France les travaux des Allemands et des Anglais. La même année, il fut le premier qui réalisa la liquéfaction du gaz ammoniac. Organisateur des services d'aérostation sous la Révolution, il fit par ailleurs à Dijon, une année plus tard, quelques expériences sur la direction des aérostats, qui regroupent tout appareil dont la sustentation est assurée par un gaz plus léger que l'air ambiant. Il a écrit une section chimie pour l'Encyclopédie méthodique (vol. 1). Il publia, après huit mois de travail intensif, Le Traité de nomenclature chimique avec Lavoisier, Berthollet et Fourcroy dont les traits essentiels resteront valables pendant deux siècles. C'est Guyton de Morveau lui-même qui présenta ce travail à l'Académie des sciences le 2 mai 1787, dans lequel le mot hydrogène fut employé pour la première fois. Il découvrit par la suite une nouvelle méthode de désinfection de l'air par l'acide muriatique (chlorhydrique). Guyton de Morveau fut également député à l'Assemblée législative puis à la Convention de la Côte d'Or pendant la Révolution française, de même qu'il fut membre du comité de «Salut Public» où il participa activement à la défense du pays. Fondateur et enseignant de l'École polytechnique, il en fut nommé directeur (1794-1811) puis devint membre de l'Académie des sciences en 1797. Il est décédé à Paris le 2 janvier 1816.
En 1792, Guyton de Morveau découvrit une nouvelle propriété du gaz ammoniac: il peut être liquéfié à condition que la température soit en dessous de son degré critique (Tc(NH3) = 130 °Celsius ). C'est le cas lorsqu'on plonge le gaz dans un bain de neige carbonique qui est à -79 °C.
En 1787, il établit avec Lavoisier, Fourcroy et Berthollet une nouvelle nomenclature chimique puisqu'ils trouvaient que les termes utilisés étaient trop simples et non conformes pour les substances trouvées ou déjà existantes. Par exemple, au lieu de nommer simplement «eau» ce qui est liquide, il l'a défini par H2O : oxyde dihydrogène.
Toujours en 1787, il trouva une nouvelle méthode de désinfection de l'air par l'acide chlorhydrique, permettant ainsi de découvrir les propriétés désinfectantes du chlore. Le chlore est un oxydant très actif; il se combine directement avec presque tous les éléments. Avec l'hydrogène, à chaud, la réaction est rapide, voire explosive, et totale: on obtient du chlorure d'hydrogène (HCl), qui, mélangé à l'eau, forme de l'acide chlorhydrique. Le chlore détruit toutes les combinaisons hydrogénées dépourvues d'oxygène. On arrive souvent à un équilibre, avec formation de chlorures et dégagement d'oxygène avec les combinaisons hydrogénées ou métalliques contenant de l'oxygène. On obtient alors un oxychlorure: SO2 + Cl2 ==> SO2Cl2, qui est encore une réaction d'oxydation (combinaison avec l'oxygène) par le chlore lorsque celui-ci réagit sur un oxyde ne correspondant pas au degré d'oxydation le plus stable de l'élément. Le chlore se combine aussi avec l'eau pour former l'acide hypochloreux (HClO), qui se décompose lentement en HCl. L'action du chlore sur l'eau froide conduit à un équilibre: Cl2 + H2O <==> HCl + HClO. L'acide hypochloreux se décompose en acide chlorhydrique et en oxygène, ce qui explique les propriétés oxydantes, blanchissantes et bactéricides de cette solution, dite eau de chlore. Pour obtenir le mélange Cl2 + 2 NaOH ==> NaCl + NaClO + H2O, soit de chlorure de sodium, d'hypochlorite de sodium et d'eau (communément appelé eau de Javel, avec les mêmes propriétés désinfectantes), on remplace l'eau par le carbonate de sodium (Na2CO3) qu'on prépare aujourd'hui à partir du chlorure de sodium.
La méthode de désinfection de l'air par l'acide chlorhydrique a rendu de grands services durant les guerres de la Révolution. Vendu partiellement en liquide dans des récipients en acier, dégageant une odeur suffocante, cet acide est extrêmement dangereux à respirer et à utiliser comme gaz de combat. En développant cette méthode d'assainissement de l'air, De Morveau trouva en fait les propriétés désinfectantes du chlore, ce qui nous permet aujourd'hui de nettoyer nos piscines, de blanchir nos vêtements à l'eau de Javel et de désinfecter l'eau qu'on boit.
Grâce à la découverte de la liquéfaction du gaz ammoniac, en 1782, il est alors possible de délaver les tâches très tenaces sur les surfaces de bois, de décolorer et de l'utiliser comme solvant. En médecine, on l'utilise comme caustique. On l'emploie contre les piqûres de certains insectes puisqu'il améliore la respiration et la circulation dans les cas de syncopes, en inhalation. On s'en sert également aujourd'hui dans la plupart des arénas pour réfrigérer la glace artificielle.
Auparavant, la nomenclature chimique n'était autre que la représentation par des symboles alchimistes (feu, air, eau, terre, ou autres termes fantaisistes). Le travail de Guyton de Morveau a permis d'identifier des noms d'éléments constitutifs, et ainsi de faire évoluer le tableau périodique, fort utile à tous les scientifiques, médecins et physiciens qui ont parlé et parlent maintenant un langage commun.
Bref, ce grand baron avec ses idées philosophiques et chimiques fut le premier à donner un cours public sur la science et la chimie en général. Inventeur de la méthode de désinfection de l'air par l'acide chlorhydrique, de la nomenclature et de la liquéfaction du gaz ammoniac, il simplifie de nos jours les travaux ménagers, la chimie, la science et la médecine.
Bibliographie
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Recherche : Sara Robert, Centre Le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
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