Si je vous dis température, pression et volume, rien de cela ne pique votre curiosité. Par contre, si je mentionne le nom de Louis Joseph Gay-Lussac, là, je suis sûre qu'il se fait un déclic... De la biographie de ce grand chimiste, en passant par ses découvertes, sans oublier les impacts de son œuvre, je vous ferai découvrir davantage une petite partie de la vie de ce grand personnage.
Louis Joseph Gay-Lussac, que l'on connaît bien pour ses recherches sur les propriétés des gaz, est né le 6 décembre 1778 à Saint-Léonard-de-Noblat en France, aîné d'une famille de cinq enfants. Antoine Gay-Lussac, son père, était avocat et procureur du roi Louis XVl. Son fils lui faisait honneur avec son esprit vif, profond et ingénieux. Dès l'âge de 16 ans, et sans aucune éducation scientifique, il fit son entrée à l'École polytechnique. Mais la Révolution avait beaucoup ébranlé l'avenir de l'élite scientifique française. Cela n'empêcha pas Louis Joseph d'être admis au laboratoire de Berthollet en 1801, lequel eut une grande influence dans sa vie puisqu'il en est devenu le disciple. En 1805, il effectua un voyage d'études d'un an accompagné de M. Humboldt pour étudier la composition de l'air et le champ magnétique de la Terre. En 1808, il épouse Geneviève Rojot, dont il aura cinq enfants. Il atteignit ensuite l'étape du doctorat ès sciences et le 11mai 1809, il fut nommé professeur en physique de la Faculté des Sciences de Paris (La Sorbonne), tout en enseignant à l'École polytechnique jusqu'en 1840, alors qu'il renonça à la profession. Durant toutes ces années, il travailla entre autres sur la démonstration de l'existence de l'iode et a participé à la découverte du bore et du potassium avec Thénard. Il inventa de nombreux instruments de physique, entre autres le baromètre à siphon, le thermomètre à maximum et minimum et l'alcoomètre centigrade. Louis Joseph Gay-Lussac fut une grande figure pour la science en France, très estimé jusqu'à sa mort en 1850 à Paris, à l'âge de 72 ans.
Lors de sa première grande découverte, Gay-Lussac avait environ 24 ans. Il avait alors décidé de faire deux ascensions en ballon à des fins scientifiques. Accompagné de Biot, la première atteignit une hauteur de 4 000 mètres, tandis que la seconde fut plus périlleuse, il alla jusqu'à 7 000 mètres. Tout cela avait pour but d'étudier la variation de la température de l'air ambiant par rapport à la hauteur, en expulsant la vapeur d'eau de l'appareil utilisé pour être sûr que les gaz ne contenaient aucune humidité. Les résultats compilés par Gay-Lussac ont été tels qu'ils ont dépassé la précision de ses prédécesseurs. Il en a donc conclu que tous les gaz à volume égal augmentent également lorsque la température augmente, énonçant ainsi sa première loi. La partie la plus classique du grand œuvre de Louis Joseph porte sur les volumes des gaz qui entrent en combinaison. C'est avec l'aide de Humboldt qu'ils étudièrent la composition de l'eau. Ils démontrèrent que celle-ci était formée de deux volumes d'hydrogène pour un volume d'oxygène, détruisant la formule que Dalton avait préalablement assignée à l'eau, soit HO. Cette découverte a amené Louis Joseph Gay-Lussac à énoncer sa deuxième loi: "À l'état de vapeur ou de gaz, le volume d'une combinaison est toujours dans un rapport simple ou multiple avec le volume de chacun des composants et par conséquent, avec la somme des volumes des éléments qui la composent.»
Gay-Lussac laissa une belle empreinte dans le monde scientifique car ses activités de recherche ont embrassé une panoplie de domaines. L'industrie lui doit un perfectionnement important dans la fabrication de l'acide sulfurique, grâce à la tour de Gay-Lussac, et ce, sans parler des nombreux autres instruments qu'il a inventés. À cause de son parcours de vie, soit par l'enseignement ou par sa maîtrise de plusieurs langues, il exerça une haute influence sur le mouvement scientifique de son époque.
On retient aussi de ce personnage sa simplicité naturelle, ses vertus morales et sa grande notoriété. Gay-Lussac fut un grand chimiste que la communauté scientifique est loin d'oublier, avec l'élaboration de ses deux lois, qui sont fondamentales pour la compréhension du comportement des gaz. Et vous, seriez-vous prêts à travailler avec acharnement et rigueur durant toute votre vie en sachant qu'on se rappellera de vous pour des dizaines d'années?Bibliographie
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Recherche : Félicia Letendre, Centre Le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
Validation du contenu : Marc Richard
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