Il y a 500 ans, on n'aurait jamais pensé avoir, mis à part le feu,
de la lumière la nuit. Mais grâce à un physicien chimiste,
nous connaissons aujourd'hui la lumière artificielle. Lord Humphry Davy,
sa vie, sa plus grande découverte et ses utilisations sont présentées
sur ces pages.
Davy Humphry est né en Cornouailles le 17 décembre 1778 dans la
ville de Penzance. En 1795, alors qu'il avait 17 ans, il devient aide chez
un pharmacien. Ce n'est que trois ans plus tard qu'il effectue ses premières
vraies expériences: il inhale toutes sortes de gaz afin de tester leurs
propriétés médicinales. Le Royal Institute de Londres le nomme
maître-assistant en chimie en 1801 et un an plus tard, à 24 ans,
il y enseignera. À 25 ans, il sera officiellement nommé membre du
prestigieux institut. En 1807, il reçoit le prix Napoléon de l'Institut
de France pour ses travaux théoriques et pratiques étudiant l'effet
de l'électricité sur les composés chimiques. À la suite
de cette récompense, il construit la plus grande batterie jamais réalisée,
contenant plus de 250 cellules et 2 000 éléments. Parallèlement,
il démontre que les terres rares ne sont pas des éléments,
mais des oxydes de métaux, et prouve que ce qui caractérise les
acides est non pas l'oxygène, comme tout le monde le croit à cette
époque, mais bien l'hydrogène. En 1811, à 33 ans, il découvre
l'arc électrique, ce qui lui a permis d'isoler de nombreux éléments.
À 34 ans, il épouse Jane Apreece et il est anobli. Il édite,
la même année, un livre appelé Research, chemical and philosophical.
En 1815, il invente une lampe de sûreté pour les mineurs et remporte,
pour cette invention, les médailles Rumford d'or et d'argent de la Royal
Society. Il démissionne alors de son poste de professeur. Plus tard,
il est nommé baronnet, pour ensuite devenir le président de la Royal
Society. Le 29 février 1829, à Genève, il meurt d'une maladie
probablement causée par une trop grande quantité de gaz inhalés,
il est alors âgé de 51 ans.
Humphry
Davy découvre l'arc électrique en 1811. Ce procédé consiste
à joindre deux électrodes, généralement en carbone, dans
un gaz de basse pression et d'y injecter un courant de 10 ampères. Chacun
des bouts de l'électrode, les pôles positif et négatif respectivement
appelés anode et cathode, dégage une grande quantité de chaleur.
Lorsque l'on sépare lentement les deux électrodes, on remarque alors
entre les deux, semblable à un éclair de feu, un jet continu. On
peut expliquer ce phénomène par les collisions des électrons,
se dirigeant de l'électrode négative vers la positive, avec les
ions positifs qui voyagent à contresens. L'électrode positive est
toujours plus chaude, car les électrons incidents ont une plus grande
quantité d'énergie totale que les ions positifs. Elle peut atteindre
à pression normale une température de 35 000 °C, et 85 % de
l'intensité de la lumière provient de la pointe de l'anode.
Grâce à l'arc électrique, il invente une lampe qu'on appelle
lampe de sécurité. Cette lampe était recouverte d'une toile
métallique visant à protéger les mineurs des explosions dues
au grisou et on les utilisait également pour illuminer les rues des villes.
On s'en sert aussi, grâce à son grand dégagement de chaleur,
dans les fourneaux servant à faire fondre les métaux résistant
à la flamme. Aujourd'hui, on la retrouve surtout dans les projecteurs
de cinéma.
En conclusion, on peut dire que Lord Humphry Davy était un grand homme
de science. Il a réalisé et supervisé énormément
de travaux variés tout au cours de sa vie, sans compter que sa découverte
de l'arc électrique a transformé l'histoire de la lumière artificielle.
Qu'aurait été notre monde sans l'invention de la lumière!
Bibliographie
| «Arc électrique». Encyclopédie Microsoft Encarta 1998 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1993-1997. |
| «Davy, sir Humphry». Encyclopédie Microsoft Encarta 1998 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1993-1997. |
| Dessapt. (Page consultée le 14 février 2002). Humphry Davy, [En ligne]. Adresse URL: http://perso.club-internet.fr/dspt/DAVY.htm |
| LAURENT, Pierre. (Page consultée le 14 février 2002). Sir Humphry Davy, [En ligne]. Adresse URL: http://www.unicaen.fr/home/expoRontgen/Biographies/DavyBiographie.html |
| HUNT, Becky, David LEUCHARS et Nicola MATTHEWS. (Page consultée le 14 février 2002). Sir Humphry Davy, [En ligne]. Adresse URL: http://home.clara.net/don.ainley/davy.htm |
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