BIOGRAPHIE
Il est bien évident que nous ne gardons pas souvenance de tous les personnages importants qui ont marqué le siècle dernier. Et certainement que peu connaisse Robert Burns Woodward, mais il a été l'un des plus importants chimistes du 20e siècle. C'est pourquoi notre attention se tourne vers lui pour mieux connaître sa vie, les travaux qu'il a réalisés lors du siècle dernier et ce qui lui a valu un prix Nobel.
Robert Burns est né à Boston en 1917. Son père est mort un an plus tard. Donc il n'a pratiquement pas connu son père. Sa jeunesse a été plutôt facile, car il provenait d'un milieu plus fortuné. Très jeune, il s'est intéressé aux sciences, il a découvert cette passion dans ses temps libres où il affermissait ses connaissances tout au long de ses études primaires et secondaires. Ses études primaires et secondaires ont eu lieu dans une école à Quincy dans la banlieue de Boston. Lorsqu'il eut terminé ses études secondaires, il les a poursuivies en 1933 au Massachusetts Institute of Technology. Malgré son intérêt pour les sciences, il est renvoyé un an plus tard parce qu'il manquait d'attention au cours. Suite à ce fâcheux incident, l'année suivante (1935), la direction lui accorde l'autorisation de se réinscrire au programme. Et voici que ses études continuent. Il termine donc son baccalauréat en sciences pendant l'année 1936 et son Ph. D. en 1937. Avec persévérance, il poursuit ses études et réussit à devenir professeur en 1950. Puis finalement, il devient directeur de l'institut de recherche Woodward. Il est à noter que Woodward a eu beaucoup de chance, car il a eu, sous ses instructions, 250 chercheurs. Chacun d'eux a reçu une formation universitaire très convenable pour satisfaire aux exigences des recherches de Woodward. De plus, au cours de ses recherches, il a entretenu plusieurs liens avec divers laboratoires. Au cours de sa carrière, Woodward possédait un champ d'intérêt très vaste. Il cherchait non seulement à faire des découvertes, mais aussi à développer les principes généraux. Les résultats de ses travaux eurent un impact considérable sur les recherches fondées sur l'identification des substances chimiques complexes et sur la mise au point des méthodes générales de préparation des peptides ainsi que des polypeptides; puis il s'est intéressé à des théories telles que la biogénétique et à la spectroscopie électronique. En 1965, il a reçu le prix Nobel de chimie6. Finalement, Robert Burns Woodward est décédé à Cambridge au Massachusetts en 1979 après une carrière scientifique bien remplie.
DÉCOUVERTES
Le chimiste Robert Burns Woodward fut reconnu pour ses synthèses de chimie organique qui sont maintenant d'une grande aide dans la fabrication des antibiotiques modernes. Il débuta ses recherches en 1944, avec l'aide du chimiste américain William von Eggers Doering. Il réalisa la synthèse du sulfate de quinine qui est utilisé en médecine comme calmant. En 1945, il détermina la structure de la pénicilline, pratiquement en même temps que Dorothy Crowfoot Hodgkin. Par la suite, il fit la synthèse de deux stéroïdes importants, le cholestérol et la cortisone. Il fit également la synthèse de la strychnine en 1954, dont il avait déterminé la structure en 1948. La strychnine est un médicament tétanisant sous forme de sel utilisé dans certaines paralysies, mais est aussi un composé toxique. Avec l'aide d'une équipe de chercheurs qu'il dirigea, il fit la synthèse de la réserpine en 1956, de la chlorophylle en 1960, des tétracyclines en 1962, de la cochicine en 1963 et de la céphalosporine C en 1965. 10 En 1971, la synthèse totale de la vitamine B 12 se fit annoncer par Woodward et A. Eschenmoser, cette synthèse se réalise par un ensemble de plus de cent réactions successives. Par la suite, il formula des hypothèses et différentes théories ayant trait à plusieurs expériences. Il fit aussi des synthèses où il utilisa la technique du marquage isotopique des molécules. Avec R. Hoffmann, il émit une série de règles, portant leurs noms, sur la stabilisation des composés péricycliques en fonction du nombre de liaisons doubles et sur les réactions péricycliques. Il proposa aussi des règles sur l'étude des structures par spectroscopie électronique et aussi sur les mécanismes réactionnels. Il créa la Table de Woodward qui porte sur les incréments des motifs structuraux ou des substituants fixés sur un chromophore standard (les chromophores sont des composés instables qui réagissent au contact de la lumière et de l'air qui jaunissent le papier). Cette table a beaucoup aidé pour l'étude des stéroïdes et des sesquialtères cétones. Ainsi, par ses synthèses et ses théories, Woodward aura permis l'avancement des domaines scientifique et pharmacologique.
IMPACTS
Avec les synthèses de Robert Burns Woodward, cela a facilité la fabrication d'antibiotiques. Les antibiotiques ont fortement contribué dans la lutte contre différentes épidémies de bactéries. Mais aujourd'hui, on peut pratiquement dire que les remèdes de grand-mère sont plus utiles, car les bactéries sont de plus en plus résistantes aux antibiotiques. Le problème devient tellement inquiétant qu'il est devenu le numéro 1 des inquiétudes en ce qui concerne la santé. À notre époque, les antibiotiques ne servent plus seulement à combattre des maladies; leur utilisation sert à 80 % comme accélérant pour la croissance dans les élevages en batterie. Cela crée un effet bénéfique, car aux États-Unis, ceci a permis d'avoir de la nourriture sûre, plus nutritive et moins chère. Par contre, l'utilisation des antibiotiques dans les élevages a permis à certaines bactéries d'être résistantes à toutes les différentes sortes d'antibiotiques. Cependant, il n'y pas seulement l'utilisation des antibiotiques dans les élevages qui ont permis aux bactéries d'être plus résistantes, il y a aussi les prises excessives de médicaments. Sur 150 millions d'ordonnances données chaque année, au moins le tiers ne servent à rien. Alors, c'est pour cela qu'on tente de réduire le nombre de prescriptions et d'interdire l'utilisation d'antibiotiques comme accélérant en élevage.
Grâce aux découvertes qui lui valut un prix Nobel, monsieur Woodward
contibua au développement des antibiotiques. Ces mêmes médicaments
représentent une arme à double tranchant. Si nous continuons
à consommer autant d'antibiotiques, peut-être que toutes les
découvertes médicinales auront été vaines et que
nous serons bientôt aux prises avec de multiples maladies que nous ne
réussirons plus à combattre. Peut-être que l'utilisation
d'antibiotiques n'est pas toujours la meilleure solution?
BIBLIOGRAPHIE
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Nobel e-Museum. (Page consultée le 21 septembre 2001). Bibliographie
de Robert Burns Woodward, [En ligne]. Adresse URL : http://www.nobel.se/chemistry/laureate/1965/woodward-bio.html
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