BIOGRAPHIE
Friedrich Wöhler vint au monde en 1800, en Allemagne. Il étudia à l'université de Marburg, tout en assistant au cours de médecine à l'université de Heidelberg. Il se passionna pour la chimie et se rendit à Stockholm auprès du chimiste suédois, le Baron Jöns Jakob Berzelius. En l'an 1836, il commença à enseigner la chimie à l'université de Göttingen.Les recherches de Wöhler sur la chimie inorganique et organique lui permirent de se démarquer. En d'autres mots, il devint un pionnier de la chimie organique. Il s'illustra par la création d'un procédé de synthèse d'un composé organique, celui de l'urée. À cette époque, l'idée qu'on puisse procéder à la fabrication de matières organiques à partir de matières inorganiques était inconcevable. Il prouva le contraire.
L'acide urique et l'huile des amandes amères firent partie intégrante d'importantes recherches, qu'il fit en compagnie du chimiste allemand, le baron Justus von Liebig. Il isola les éléments chimiques de l'aluminium et du béryllium. Il découvrit le carbure de calcium (CaC2 ) et à partir de celui-ci, prépara l'acétylène (C2H2 ); il développa une méthode de préparation du phosphore, encore utilisée couramment aujourd'hui. Il écrivit des manuels de chimie organique et inorganique. Il est décédé en 1882, à l'âge de 82 ans.
DÉCOUVERTE
C'est
l'urée, substance présente dans le corps des animaux, donc dans
celui des humains et éliminée dans leur urine, qui servit à
Wöhler pour effectuer ses recherches.
Friedrich Wöhler s'intéressait au « cyanogène »
et aux composés liés. Pendant le chauffage d'un composé
appelé cyanate d'ammonium (NH4CN), il vit que des cristaux
s'étaient formés. Ces cristaux ressemblaient à ceux de
l'urée (H2N-CO-NH2). Cette découverte
est issue de la combinaison de l'acide cyanique (HO-CN) et de l'ammoniaque
(NH3), deux substances inorganiques.
Un autre chercheur, Joseph Proust, fit l'analyse de l'urée et trouva
que cette substance se composait de 4 atomes d'azote, de 2 atomes de carbone,
de 8 atomes d'hydrogène et de 2 atomes d'oxygène. Tout cela
pour une masse atomique de 99,875 u.
D'après Wöhler, si une molécule d'eau était rajoutée
à la cyanate d'ammonium, sa composition serait exactement celle de
l'urée, selon l'analyse de Proust. La cyanate d'ammonium (NH4CN)
se composerait de 56,92 u d'acide cyanique (HO-CN) , 28,14 u d'ammoniaque
(NH3) et l'eau de 14,75 u.
La formule de ce composé cristallin incolore est H2N-CO-NH2 et son point de fusion s'établit à 132,7 °C . L'urée est aussi appelée diamide carbonique, elle est soluble dans l'eau, l'alcool et un peu dans l'éther.
C'est donc en 1828 que Friedrich Wöhler mit au point ce procédé
de fabrication de l'urée, qui porte d'ailleurs son nom : «la
synthèse de Wöhler».
IMPACTS
Au cours du vingtième siècle, l'urée fut employée
dans la composition d'une mousse isolante, la MIUF: mousse isolante d'urée
formaldéyde. Suite à son utilisation, certaines personnes eurent
des ennuis de santé, car c'était un produit cancérigène.
De nos jours, l'urée est employée entre autre comme fertilisant.
Cet engrais ammoniacal est très utilisé en production céréalière.
Avec sa synthèse de l'urée, Wöhler démontra qu'il était possible de créer une substance issue des vivants, donc organique, avec des substances inorganiques. Cette découverte permit de renverser une théorie de l'époque, celle du vitalisme. En effet, au 19e siècle, on prétendait qu'il y avait un gouffre infranchissable séparant les composés inorganiques trouvés dans les roches et minerais, des composés organiques trouvés dans la matière vivante.
Les faits que Wöhler démontra poussèrent d'autres chercheurs, comme Adolph Wilhelm Hermann Kolbe, un élève de Wöhler, à faire d'autres expériences de synthèse du même genre, pour réfuter encore plus sérieusement la théorie que les prédécesseurs de Wöhler énoncèrent.
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