Il arrive que le système immunitaire ait besoin d'aide contre les virus. Cette aide lui a été apportée pour la première fois par un médecin anglais Edward Jenner, en 1796. Il a alors vacciné un enfant de huit ans pour le protéger contre la vaccine (maladie infectieuse des vaches et des chevaux). Quelques années plus tard, en 1885, un dénommé Louis Pasteur (1822-1895) mettait au point un vaccin contre la rage. Ce Français a inoculé son vaccin antirabique pour la première fois sur un humain à Joseph Meister. Ce dernier avait été mordu quatorze fois par un chien enragé. Le résultat fut un succès. Cependant, tout ne s'est pas arrêté là. Depuis, plus de 1 500 000 enfants sont sauvés chaque année par la vaccination.
Louis Pasteur est né à Dole dans le Jura, en France, en 1822. Lui qui est devenu l'un des plus grands chimistes de son siècle, a passé son bac avec la mention «médiocre». Par la suite, il se spécialise de plus en plus en chimie. En 1849, il épouse Marie Laurent, la fille d'un professeur de l'Université de Strasbourg, où il travaille. Bien qu'il aimait sa famille, pour lui, le travail a toujours été sa priorité. Humble et discret jusqu'à sa mort, Pasteur a toujours étonné par les acclamations qui lui étaient destinées.
Le vaccin a pour but d'introduire dans l'organisme un microbe, qui a perdu son pouvoir pathogène, pour stimuler la production d'anticorps. Ceux-ci serviront à détruire ce même microbe lorsqu'il pénétrera dans le corps d'un individu.
Les vaccins peuvent être utilisés de deux façons. Premièrement, la vaccinothérapie où le vaccin active le processus de défense naturel chez une personne atteinte d'une maladie. En second lieu, la vaccinoprophylaxie où une personne est rendue immunisée contre un microbe quelconque. Les vaccins peuvent être préparés à partir de cultures de bactéries, tuées ou atténuées, ou encore avec un virus. Plusieurs maladies n'ont pas encore leur propre vaccin, mais les recherches continuent. En Californie, une équipe de chercheurs des laboratoires Elan Pharmaceuticals travaillent sur un vaccin contre l'Alzheimer. Le vaccin aurait pour effet d'éliminer les plaques séniles (dépôts extrêmement toxiques) qui sont la principale cause de cette maladie. Toutefois, le vaccin est encore au stade des souris de laboratoires.
L'allergie à l'arachide pourra bientôt être contrôlée elle aussi. À l'Université de médecine à Baltimore, une équipe élabore un vaccin oral à base d'ADN. Le vaccin serait-il la solution future à toutes maladies, microbes et allergies? C'est ce que nous saurons dans un avenir pas si lointain.
Afin de vous faire réaliser la grandeur de l'impact du vaccin sur nos vies, essayez de vous reporter au siècle dernier. À cette époque, pourtant pas si loin de la nôtre, le moindre rhume était synonyme de danger. S'il gagnait les poumons, c'était une pneumonie et possiblement la mort. La mortalité infantile était alors très élevée et l'espérance de vie très faible. Une simple rougeole, aujourd'hui prévenue par un vaccin, pouvait tuer en quelques jours. Et que dire de l'épouvantable variole, dont nous n'entendons pourtant pratiquement plus parler.
De plus dans les pays sous-développés où la vaccination est moins courante, on constate que ceux-ci regorgent d'épidémies. Ceci contribue à dire que la vaccination a amélioré notre qualité de vie.
Cependant, il n'existe pas encore un vaccin pour toutes les différentes maladies. Par exemple, il nous faudra patienter encore quelques années avant d'avoir accès aux premiers vaccins humains contre les maladies transmises sexuellement, et contre les colibacilles responsables de graves diarrhées.
Nous pouvons donc conclure en disant que grâce aux vaccins, la médecine a fait un grand pas mais il nous reste encore un grand bout de chemin à faire avant d'être immunisé contre toutes les maladies.
Serait-ce scientifiquement possible?
Les inventions qui ont changé le monde, Montréal, Sélection du Reader's Digest, 1983, 367 p.
Demarthon, Fabrice. (Page consultée le 2 mars 2000). Vers un vaccin contre l'Alzheimer?, [En ligne]. Adresse URL: http://www.infoscience.fr/articles/articles_aff.php3?Ref=267
Dumontet, Cédric. (Page consultée le 14 mars 2000). De l'ADN pour des cacahuètes, [En ligne]. Adresse URL: http://www.infoscience.fr/articles/articles_aff.php3?Ref=198
Plaze, François. (Page consultée le 3 mars 2000). Bactéries vaccin, [En ligne]. Adresse URL: http://194.199.143.5/derosnay/chroniques/bactvaccin.htm
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