Potassium

par Nathalie Cadorette

Salut Sodium!
C'est moi, Potassium, qui ai décidé de t'écrire. Tu savais que nous sommes de la même famille. Il faut dire qu'on se ressemble beaucoup. Comme toi, je suis un métal et je réagis violemment avec l'eau comme tous les alcalins d'ailleurs. Je suis extrêmement réactif et je m'oxyde rapidement au contact de l'air, aussi dois-je être stocké dans des fûts remplis d'huile. Moi, j'ai un rayon atomique de 277 pm, tu vois je suis plus gros que toi! Mon nom Potassium vient du mot "potasse" qui est un solide créé quand on évapore l'eau d'une solution d'eau et de cendre. Le suffixe «ium» signifie un métal. Mon symbole K vient de la première lettre du nom allemand «Kalium». Si tu me cherches, tu me trouveras dans le groupe 1A de la quatrième période juste en dessous de toi. J'ai été découvert en 1807 par sir Humphrey Davy au cours d'une expérience sur l'électrolyse de l'hydroxyde de potassium fondu; on dirait qu'on doit notre découverte à la même personne. Comme tu dis, pour ce qui est des électrons, nous en donnons un volontiers, notre grand coeur va nous perdre! Ma masse atomique est supérieure à la tienne, elle est de 39,0983 u et mon numéro atomique est le 19.
Pour ce qui est de mon apparence, je suis un métal très mou, je pense que toi aussi, et je suis de couleur blanche avec des reflets argentés jolie quand même! Je suis solide à 25 degrés C. Mon point d'ébullition est de 1 038,7 K et mon point de fusion est de 336,5 K. Moi on me retrouve dans le sel de table à faible teneur en Sodium. Le KCl0₃ sert d'oxydant en pyrotechnie et dans les allumettes. Le KCl0₄ sert comme oxydant dans les explosifs. La potasse et le K₂S0₄ sont utilisés dans la fabrication de fertilisants. Pour l'usage industriel, je sers de médium de transfert de chaleur avec toi dans les centrales nucléaires et, comme toi, je suis utilisé dans de nombreuses synthèses mais de substances inorganiques. J'aimerais moi aussi savoir mon degré de toxicité mais il est inconnu pour l'instant.
J'aurais aimé en savoir plus sur toi, donc j'ai décidé de t'en dire plus long à mon sujet et si tu en as envie, tu m'écriras de nouveau. Dans ta lettre, tu m'as parlé de ta masse atomique mais pas de ta masse volumique; la mienne est de 0,856 g/cm³. Nous sommes chanceux de faire partie des métaux car la plupart des métaux sont de bons conducteurs d'électricité et de chaleur, c'est quand même de belles qualités pour un atome. Sans vouloir être prétentieux, je suis un élément indispensable à la vie et je me trouve dans la nature à l'état combiné; je suis très abondant et compose environ 2,4% ou 2,6% (selon les documents) de la croûte terrestre. Nous avons échangé sur nos usages industriels et courants, mais il ne faut pas oublier l'usage médical; pour ma part, je suis nécessaire au maintien de la perméabilité cellulaire et la transmission de l'influx nerveux; chez l'adulte, la teneur totale en Potassium est d'environ 3 g. Si le corps humain manque de Potassium, cela peut causer des vomissements et la diarrhée.
Pour en revenir aux usages courants que l'homme fait de mes composés, les engrais comptent pour environ 94 % de la consommation mondiale de potasse et le reste est réparti entre la fabrication des savons, du verre, de la céramique etc... Le terme potasse vient de l'habitude qu'avaient les pionniers de m'extraire un engrais en lessivant des cendres de bois et en faisant évaporer la solution dans des grands pots de fer. Dès 1767, le Canada exporte la potasse à partir de cendre de bois et les exportations de potasse et de chaux s'élèvent en 1865 à 43 958 barils. Depuis ce temps, ça n'a cessé de croître, les mines se sont multipliées et le Canada, importateur de potasse en 1961, en produit 20 ans plus tard 7,2 millions de tonnes évaluées à 1,05 milliard $. Les exportations ont réduit d'un milliard $ la balance des paiements du Canada.
C'était bien agréable de t'écrire, à la prochaine.
Potassium
Bibliographie:
«Potassium». Axis: L'encyclopédie Multimédia Hachette 1993, ©Le livre de Paris, Hachette, 1993.
CDROM: CD Sciences - Banque de textes scientifiques, BARRY, G.S., KEOPKE, W.E. Encyclopédie du Canada, Janvier 1987, CEDROM-SNi, Version 3.11, Outremont, Janvier 1993.
CDROM: CD Sciences - Banque de textes scientifiques, DELISLE, C., DELISLE, S. Banque de données sur les éléments, Potassium, CEDROM-SNi, Version 3.11, Outremont, Janvier 1993.

Recherche : Nathalie Cadorette, Centre Le Goéland, Sherbrooke, QC