HistoriqueL'insuline fut découverte en 1921 par les physiologistes canadiens Frederick Grant Banting et Charles Herbert Best, aidés par le professeur James John Richard MacLeod. Ils réussirent ensemble à extraire cette hormone du tissu pancréatique de plusieurs chiens. Le biochimiste canadien James Bertram Collip la purifia pour ensuite être en mesure de l'injecter à l'être humain. La première injection d'extraits pancréatiques fut administrée à Léonard Thomson, un adolescent de quatorze ans gravement atteint de diabète. L'insuline lui sauva la vie. En 1923, les quatre inventeurs de l'insuline reçurent le prix Nobel de médecine. Après, le biochimiste britannique Frederick Sanger détermina la structure moléculaire de cette sécrétion endocrine en 1955. L'insuline fut en réalité la première protéine à être décodée et synthétisée. En 1965, d'autres chercheurs découvrirent ensuite la composition exacte de l'insuline et commencèrent alors à la produire en plus grande quantité.
En 1981, le génie génétique amena une nouvelle technique de production de cette sécrétion à l'aide de bactéries et de levures. Elle fut notamment la première hormone humaine créée par ce procédé en vue d'une utilisation future dans le traitement de quelques autres maladies. Ensuite, d'autres scientifiques mirent au point une hormone d'insuline à action lente (appelée NPH) et firent de nombreux efforts pour améliorer les procédés de purification. Plusieurs progrès de la génétique ont aussi amélioré la composition de cette protéine. Bref, l'insuline est l'une des plus grandes découvertes médicales du 20e siècle.
Description de la découverte
L'insuline est une hormone hypoglycémiante sécrétée par les cellules spécialisées des îlots de Langerhans qui sont situés dans le pancréas.
Elle est essentielle pour stabiliser le taux de glucose dans le sang et pour permettre le métabolisme des lipides, de l'amidon, des protides et des glucides. En situation d'hypo-insulinisme, ces extraits pancréatiques doivent être injectés, car ils seraient partiellement digérés s'ils étaient administrés par voie orale. L'insuline modifie la perméabilité des membranes cellulaires, ce qui facilite l'absorption du glucose. À l'aide du génie génétique, de nombreux chercheurs ont développé une méthode de production de cette hormone basée sur l'utilisation de bactéries génétiquement modifiées; le gène de celle-ci est alors ajouté au génome des bactéries. Un manque d'insuline (hypo-insulinisme) amène un surplus de sucre dans le sang appelé diabète sucré. Au contraire, l'hyperinsulinisme est une maladie mieux connue sous le nom d'hypoglycémie. Ces deux affections entraînent différents symptômes et complications.
Impacts sur la société
Autrefois, un diagnostic de diabète signifiait une condamnation à mort. La découverte de l'insuline a permis de sauver des milliers de vies humaines. Aussi, l'utilisation de bactéries productrices d'insuline permet de produire de plus grandes quantités d'hormones en moins de temps et à un prix relativement bas. De plus, de récentes statistiques (octobre 2001) ont démontré que 150 millions de personnes à travers le monde seraient présentement atteintes de diabète. L'Organisation mondiale de la santé prévoit même qu'il y en aura environ 300 millions en 2025, principalement à cause des nombreux cas d'obésité.
Bibliographie
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Page mise à jour : le 24 mars 2002
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