Aspects historiquesTous les êtres vivants de notre planète doivent se nourrir pour survivre. Le fait que nous, les êtres humains, utilisons des ustensiles pour manger nous distingue des autres espèces vivantes. À tous les repas, nous utilisons une fourchette, un couteau et une cuiller. Cela peut vous paraître très ordinaire, mais il existe toute une histoire derrière ce mode de vie.
En effet, l'usage de la fourchette à la table a débuté au onzième siècle, à Venise, en Italie. À cette époque, elle n'était utilisée que pour manger les fruits. À la fin du seizième siècle, la fourchette fut mise à la mode en France par Henri III. Elle n'avait alors que deux dents, mais elle était maintenant utilisée pour manger la viande. C'est sous le règne de Louis XIV que la fourchette prend sa forme traditionnelle à trois ou quatre dents.
L'usage de la cuiller est beaucoup plus ancien. L'homme préhistorique se servait de coquillages vides, les Égyptiens avaient des cuillers en bronze et en ivoire et les Grecs avaient des cuillers de bois spéciales pour manger les oeufs. Au Moyen Âge, on partageait souvent sa cuiller avec son voisin.
Le premier couteau remonte aussi à la préhistoire. Ce n'était alors qu'une simple lame étroite façonnée dans du silex qui servait à la fois d'outil et d'arme. Ce sont les Romains qui fabriquèrent les premières lames en acier. Au Moyen Âge, il y avait une grande variété de couteaux : des couteaux pour la chasse, les couteaux destinés aux usages domestiques et ceux destinés aux usages de la table, et plusieurs autres.
Aspects scientifiques
Tous les ustensiles que nous utilisons lors d'un repas n'apparaissent pas comme par magie sur les tablettes des grands magasins. Ils sont le résultat de diverses transformations que subissent certains métaux que nous connaissons bien.
On fabrique les ustensiles de table à l'aide de plusieurs «métaux-éléments», comme le nickel et le cuivre, avec lesquels on produit des alliages. L'argenterie est aussi très utilisée. Celle-ci consiste à recouvrir un ustensile de cuivre d'une couche d'argent à l'aide d'un procédé électrolytique qu'on nomme galvanoplastie.
En ce qui a trait aux alliages, ceux qu'on utilise dans la fabrication des éléments d'un couvert sont souvent le ruolz, composé de cuivre, d'argent et de nickel, le maillechort, composé de
cuivre, de zinc et de nickel et le « métal blanc », mélange d'étain, de plomb et de cuivre.
Les ustensiles en acier inoxydable sont aussi très populaires. L'acier inoxydable est un acier spécial qui résiste aux divers agents de corrosion. Donc, en mettant ces ustensiles dans l'eau, ils ne s'oxydent pas. Le phénomène de l'oxydation se produit lorsque des molécules d'oxygène se combinent à une autre substance pour former un oxyde.
La plupart des ustensiles sont obtenus en coulant le métal qui les compose dans les moules appropriés à chacun d'eux, la seule différence étant que le couteau doit passer par les étapes de forgeage et d'aiguisage.
Impacts sur la société
Même si l'utilisation de la fourchette a fait crier au scandale au début, son usage, ainsi que celui du couteau et de la cuiller a contribué à civiliser notre société. Utiliser des ustensiles est beaucoup plus hygiénique que de manger dans un plat collectif avec ses mains. Les chances d'attraper les microbes de vos voisins sont moindres.
La haute société accorde une grande importance au nombre d'ustensiles par couvert, ainsi qu'à leur disposition. Aussi, le procédé de fabrication et la vente des ustensiles créent bien des emplois.
Alors, la prochaine fois que vous prendrez une bouchée, pensez à tous les mystères que renferme votre ustensile. Bon appétit!
Bibliographie
Encyclopédie Rombaldi 360 Paris-Match no 3, Séville, Éditions Rombaldi, 1972, 382 p.
Grand Larousse encyclopédique no 3, Paris, Librairie Larousse, 1960, 960 p.
Les inventions qui ont changé le monde, Montréal, Sélection du Reader's Digest, 1983, 367 p.
CHAUVEAU, Vincent. (Page consultée le 6 février 2002). À Table - Fourchette, [En ligne]. Adresse URL: http://table.ifrance.com/table/fourchette.htm
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Page mise à jour : le 2 avril 2002
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