La
pénicilline
Historique
Au cours des années 1918-1919, sévit dans le monde entier la plus grande épidémie de grippe de l'histoire de l'homme. Elle fit 20 millions de victimes, plus encore que la guerre qui venait de prendre fin. Mais c'est seulement lorsqu'on apprit à opposer des bactéries à des bactéries que s'effectua la grande percée dans la lutte contre les maladies infectieuses. La pénicilline a été découverte en 1929 par Alexander Fleming. Ce chercheur écossais travailla pendant plusieurs années à essayer de purifier cet antibiotique. Ce n'est qu'en 1940 que deux autres chercheurs, Florey et Chain, réalisèrent le rêve de Fleming en purifiant la pénicilline et en la rendant disponible au monde médical. La médecine venait ainsi de se doter d'une arme très efficace pour combattre des infections parfois mortelles. Sir Alexander Fleming, Florey et Chain reçurent le prix Nobel de médecine en 1945.
Découverte
C'est par hasard que Fleming fut mis sur la piste de ce médicament miracle. Un jour, sur l'un de ses bouillons de culture, il découvrit des moisissures vertes, c'était vraisemblablement l'air qui y avait déposé les spores. Fleming remarqua que les staphylocoques avaient disparu à proximité des moisissures, alors que dans les autres cultures, ils continuaient à proliférer. Il comprit aussitôt: c'était les moisissures qui avaient tué les bactéries. Fleming fit alors d'innombrables expériences pour consolider ce qu'il avait découvert par hasard. Il constata que parmi toutes les moisissures, une seule, le pénicillium notatum tue les autres bactéries. Il constata encore que cette pénicilline n'agit pas sur toutes les bactéries et qu'elle n'attaque pas le virus de la grippe.
La découverte de Fleming fut d'abord sans effet. Il ne pouvait quand même pas faire avaler du pain moisi à ses patients pour tuer les bactéries qui les rendent malades. La tentative d'extraire le pénicillium notatum pour en faire un médicament échoua. Après un an d'expériences, Fleming abandonna ses recherches. C'est en 1941 qu'on traita pour la première fois un homme à la pénicilline. Le patient était un policier londonien à l'agonie à la suite d'un empoisonnement du sang. Jusqu'alors, aucun médicament n'avait pu le sauver. Le 12 février, on lui injecta 200 mg de pénicilline.
Impacts sur la société
Le mérite de Fleming ne se limite pas à la découverte de la pénicilline. Son travail ouvrit la voie aux autres antibiotiques; ainsi appelle-t-on les corps composés de micro-organismes qui facilitent le combat du corps humain contre de dangereux micro-organismes, ou qui les détruisent complètement. Certes, il a démontré le rôle antibactérien de la pénicilline, mais il a craint que cette substance détruise aussi des tissus humains. Fleming essaya d'utiliser la pénicilline sous forme locale (irrigation de plaies, conjonctivites, sinusites,...) ou de l'injecter. Mais cela ne marcha pas bien, parce qu'une fois injectée, la pénicilline était instable et rapidement inactivée. Il faudra attendre le 16 août 1941 pour que soit reconnu l'effet thérapeutique de la pénicilline et de son innocuité. Pour certains spécialistes, c'est Florey qui est le véritable découvreur de la pénicilline parce qu'il a sorti la découverte des laboratoires et pressenti sa portée dans la santé publique. Mais beaucoup pensent, aujourd'hui, que si Fleming n'a pas réussi à prouver l'effet thérapeutique de la pénicilline, c'est que sa découverte était en avance sur son temps! C'est aux États-Unis que la pénicilline sera d'abord produite. Mais la substance sera vitale pour vaincre non seulement les infections des plaies des soldats blessés, mais pour combattre des épidémies de fièvre typhoïde et de typhus.
Peu importe que ce soit Fleming ou bien Florey qui ait découvert la pénicilline, si nous n'avions pas cet antibiotique, peut-être bien que le taux de mortalité infantile serait toujours aussi élevé.
Bibliographie
REINCHARDT, Hans. Médecins célèbres, Hambourg, Tessloff Verlag, 1981, 48 pages.
Barriault, Diane. (Page consultée le13 novembre 2000). La découverte de la pénicilline, [En ligne]. Adresse URL: http://www.rtsq.qc.ca/microbioweb/Antibiotiques2.htm
Fankhauser, Olivier. (Page consultée le13 novembre 2000). Antibiotiques, [En ligne]. Adresse URL: http://www.rural.on.ca/antibiot.htm
Veszely, Jean-Marc. (Page consultée le13 novembre 2000). Sir Alexander Fleming, [En ligne]. Adresse URL: http://www.soirillustre.be/3466fleming.html
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Page mise à jour : le 2 décembre 2000
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