La
bombe atomique
Historique
Une arme nucléaire est un engin explosif conçu pour produire une grande quantité d'énergie nucléaire. La plus dévastatrice est la bombe atomique, appelée bombe A. Cette dernière résulte de l'association de plusieurs découvertes, dont celles de Becquerel, Curie, Einstein, Rutherford, Bohr, Heisenberg, et Chadwick. En 1939, les physiciens Lise Meitner et Otto Robert Frisch expliquèrent le phénomène de la fission nucléaire après avoir étudié les expériences des chimistes Otto Hahn et Fritz Strassmann qui avaient séparé en deux fragments des atomes d'uranium en les bombardant de neutrons. Simultanément, l'équipe de recherche française d'Irène et de Frédéric Joliot-Curie découvrait les utilisations de l'énergie nucléaire. En 1941, la fabrication de la première bombe atomique commença aux États-Unis dans le cadre du projet Manhattan, vaste programme technologique et industriel. Le 16 juillet 1945, des tests sur la puissance de la bombe atomique furent effectués au Nouveau-Mexique. Ces essais prouvèrent que cette bombe était fonctionnelle. Les 6 et 9 août 1945, deux bombes atomiques détruisirent les villes japonaises de Hiroshima et de Nagasaki. Elles tuèrent un nombre considérable de personnes et causèrent des dégâts majeurs dans un rayon de 2,25 kilomètres. Ces événements obligèrent l'empereur du Japon à capituler. Plus tard, l'U.R.S.S. se lança aussi dans la recherche nucléaire. De plus, d'autres événements reliés à l'énergie nucléaire eurent lieu, dont le drame de Tchernobyl (explosion d'un réacteur nucléaire).
Découverte
La bombe atomique détient sa puissance de la rupture ou fission des noyaux d'atomes. Les noyaux se divisent en deux ou plusieurs fragments avec une libération d'énergie continue. En même temps, le noyau émet quelques neutrons qui diviseront à nouveau d'autres noyaux d'atomes.
Ce phénomène est une réaction en chaîne qui dure environ un millionième de seconde et aboutit à la rupture de deux trillions d'atomes. Les matériaux utilisés dans la fabrication des bombes atomiques sont le plutonium-239, l'uranium-235 et l'uranium-238. La quantité de matière nécessaire pour entretenir la réaction est appelée «masse critique». Aussi, pour la mettre en marche, il doit y avoir une mise à feu. Plusieurs systèmes sont utilisés. Dans chacun, une impulsion électrique provoque l'explosion simultanée de tous les détonateurs qui se trouvent sur la couche interne de la bombe, ce qui produit une onde de choc convergeant vers son centre et avançant à la vitesse du son. La densité du métal de la bombe s'accroît à cause de la forte chaleur libérée et l'explosion se produit. Le détonateur est souvent commandé par des sondes de radar.
Impacts sur la société
La bombe atomique entraîne d'innombrables conséquences nocives sur la santé des gens, l'environnement et la société. Premièrement, un effet de souffle est perçu. La plupart des dommages sur les immeubles et les autres structures résultent de cet effet. Les dégâts sont causés par la pression élevée de l'air et les vents puissants. La zone endommagée s'accroît selon la puissance de la bombe. De plus, des effets thermiques importants sont perçus. Parfois, la température atteint 10 millions de degrés Celsius près du lieu de l'explosion. Les hautes températures résultent de la formation d'une boule de feu. Selon la puissance de la bombe, celle-ci peut atteindre un diamètre de quatre kilomètres. Le rayonnement thermique provoque de nombreuses brûlures sur la peau. Un immense incendie peut se déclencher. Les armes nucléaires ont aussi un effet catastrophique sur le climat. La couche d'ozone, les plantes et les animaux sont menacés. En plus de tout cela, l'explosion d'une bombe nucléaire produit des radiations immédiates ou résiduelles pénétrantes de particules neutres. Absorbées par les corps, ces radiations provoquent des dommages très importants aux cellules. L'ADN endommagé entraîne la rupture des chromosomes, ce qui cause des maladies génétiques. Plusieurs cancers peuvent se développer. Les rayonnements immédiats correspondent à l'émission spontanée de rayons gamma qui ont des effets semblables aux rayons X. Les radiations résiduelles, ou retombées radioactives, touchent des zones étendues pendant plusieurs années. La poussière aspirée par l'explosion devient radioactive et retombe durant des mois. La radioactivité est la conséquence la plus mortelle des armes nucléaires. Ces dernières ont tué des milliers de personnes durant la Seconde Guerre mondiale.
Bibliographie
LOPEZ, Jean. «La java des bombes atomiques», Science et vie junior, n° 30, Octobre 1991, pages 72 - 75.
KHALATBARI, Azar. «La première bombe atomique», Science et vie junior, n° 72, Juillet-Août 1995, pages 72 - 77.
«Nucléaires, armes». Encyclopédie Microsoft Encarta 99 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1998.
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Fauteux, René (Classe de). (Page consultée le 15 novembre 2000). Développement de la bombe nucléaire, [En ligne]. Adresse URL: http://mendeleiev.cyberscol.qc.ca/carrefour/rescol99/bombe.html
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Page mise à jour : le 2 décembre 2000
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