L'aluminium
Historique
Ce n'est qu'après avoir isolé le sodium et le potassium que Sir Humphrey Davy supposa, en 1807, qu'un métal encore inconnu intervenait dans la composition de l'alun. Ce composé est un corps utilisé depuis déjà longtemps dans l'industrie de textile. C'est en France, dans une commune nommée Les Baux-de-Provence que Pierre Berthier en 1821, découvrit la bauxite, la matière première de l'aluminium. Ce minerai d'oxyde d'aluminium hydraté contient en majeure partie de l'alumine, Al2O3. La France fut la première à produire ce minerai. Quelques années plus tard, en 1825, le chimiste danois Hans Christian Oersted isola pour la toute première fois l'aluminium par une réaction chimique. Mais jusque là, on ne savait toujours pas le nom de ce métal.
Ce fut qu'en 1827 que l'Allemand Friedrich Wöhler réussit à isoler ce métal, que Davy baptisa du nom «d'aluminium». Cet événement s'est produit peu de temps après la découverte de la bauxite. Nous avons connu l'usine d'aluminium qu'en 1860, l'usine de Salindres, dans le Gard (en France). Elle fut la seule au monde durant environ 30 ans à produire de l'aluminium.
Découverte
L'aluminium est le métal de l'écorce terrestre le plus abondant, après l'oxygène et le silicium. C'est un métal mou, un très bon conducteur de chaleur ainsi que d'électricité. Il possède également un bon pouvoir réflecteur. C'est un métal très réactif. Il est aussi trois fois plus léger que l'acier. Il résiste aussi très bien à la corrosion causée par l'air et l'eau. Il est recyclable à 100 %, ce qui est un très grand avantage. Extrait de la bauxite, l'oxyde d'aluminium ou alumine est la matière première de l'électrolyse de l'aluminium. Ayant l'aspect d'une fine poudre blanche, l'alumine est un composé très dur. Seul le diamant et quelques produits de synthèse ont une dureté plus élevée. À température ambiante, l'alumine est insoluble dans tous les composés chimiques. Elle présente une température de fusion élevée, qui est légèrement supérieure à 2 000 degrés Celsius. La bauxite broyée est mélangée à de la soude à haute température et sous pression. La liqueur obtenue qui porte le nom d'aluminate de sodium est débarrassée de ses impuretés, puis diluée et refroidie, ce qui provoque la précipitation d'oxyde d'aluminium hydraté. L'oxyde d'aluminium hydraté est alors calciné pour arriver à l'obtention de l'alumine destinée à la production d'aluminium. L'alumine est mélangée à la cryolite et le procédé d'électrolyse permet d'isoler l'aluminium.
Impacts sur la société
La présence de l'aluminium a plusieurs impacts sur l'environnement, le corps humain, l'alimentation, l'eau potable; les voici:
Présence de l'aluminium dans l'environnementL'aluminium est l'élément métallique le plus courant. Il représente environ 8 % de la croûte terrestre. Il ressort sous différentes formes: roches et sols, dans la végétation et dans l'eau. En milieu acide, l'aluminium se libère des roches et des sols sous forme soluble qui est absorbée par les plantes et les animaux. La plupart des végétaux contiennent de l'aluminium, certains d'entre eux en puisent de plus grandes quantités c'est pour cela qu'on les nomme les plantes «accumulatrices». Le théier en est un exemple de plante accumulatrice. L'aluminium est aussi présent naturellement dans les réserves d'eau et sous forme de particules de poussières dans l'air.
Présence de l'aluminium dans le corps humain
Dans tout le corps, nous avons approximativement 50 % d'aluminium dans les poumons, 25 % dans les tissus mous et 25 % dans les os. Mais encore aucun rôle biologique de l'aluminium n'est connu. De récentes études ont démontré que l'absorption de l'aluminium par les voies digestives est de l'ordre de 0,01 % allant jusqu'à 0,1 % lorsqu'il est sous forme de citrate. Bien que certaines études aient soupçonné un lien entre la présence de l'aluminium dans le corps humain et la maladie d'Alzheimer, le rôle de l'aluminium dans l'apparition de cette maladie n'a pas encore été démontré scientifiquement. La consommation d'aliments à haute teneur en aluminium n'est guère dangereuse pour la santé, car il est rapidement excrété de l'organisme.
Utilisation de l'aluminium dans le domaine alimentaire
Il est surtout utilisé pour la protection, les stockages et la préparation des aliments et des boissons. Il est un excellent conducteur de chaleur, alors il a un très bon rendement énergétique pour préparer et servir la nourriture chaude ou froide. Les ustensiles et les casseroles ont été les premières inventions faites à partir d'aluminium. Il est beaucoup aussi utilisé dans la fabrication des canettes de boissons gazeuses et des canettes de bières.
Présence de l'aluminium dans l'eau potable
Presque toutes les eaux contiennent de petites quantités d'aluminium. Dans les eaux neutres, il est présent sous la forme de composés insolubles, tandis que dans les eaux hautement acides ou alcalines, il peut aussi être présent sous forme dissoute, mais ne représente aucun danger pour notre corps.
Index
Électrolyse: Décomposition chimique de certaines substances en fusion ou en solution par un courant électrique.
Bibliographie
Le livre des connaissances - une encyclopédie universelle accessible à tous, no 1, lettre A, Grolier 1973, Paris - Montréal, p. 218
«Aluminium». Encyclopédie Microsoft Encarta 2000 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1999.
Alcan Aluminium. (Page consultée le 15 novembre 2000). Procédés et produits, [En ligne]. Adresse URL: http://www.alcan.com/WWWAlcan.nsf/Section2-F/LevelMarkets-F
Groupe INTEXALU. (Page consultée le 15 novembre 2000). Aluminium, [En ligne]. Adresse URL: http://www.intexalu.com/aluminium/alu.htm
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Page mise à jour : le 11 décembre 2000
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