Bonjour cher Polonium,Je me présente, je m'appelle Marie Curie. Mon nom de jeune fille est Maria Sklodowka. Je suis née à Varsovie en Pologne, le 7 novembre 1867. Je viens d'une famille d'enseignants. Les valeurs que mes parents m'ont inculquées sont le sens du devoir et le désintéressement financier. À l'école, j'étais brillante. Je voulais toujours en savoir plus et je n'avais aucun problème à me concentrer. Vu le décès précoce de ma mère, j'ai dû m'occuper de mes frères et sœurs. C'est à ce moment que je me suis bâti un rêve, incroyable pour une femme à l'époque, celui de faire carrière en sciences. C'est en 1891 que j'ai immigré à Paris. J'étais timide, mais bien déterminée à réaliser mon rêve. Je m'inscrivis à la Sorbonne et deux ans plus tard, j'obtins brillamment ma licence de physique. En 1894, je m'inscrivis à l'université là où j'ai rencontré ton père, Pierre Curie. Un an plus tard, en 1895, nous étions mariés. J'ai aussi reçu ma licence de mathématiques et un doctorat en physique. J'ai tenté, en 1911, de m'inscrire à l'Académie des Sciences, mais le sexisme et la xénophobie de l'époque m'en empêchèrent l'admission. Ton père, Pierre Curie, Henri Becquerel et moi avons reçu le prix Nobel de Physique pour avoir découvert la radioactivité naturelle en 1903, un deuxième de Chimie pour avoir déterminer le poids atomique de Radium, mais je ne me souviens plus trop en quelle année. Et un troisième en Chimie cette fois pour mes travaux sur le radium en 1911. J'ai été la première personnalité à recevoir le prix Nobel en Chimie. Après la guerre, je me suis installée dans mon institut avec ma fille, Irène. Je m'occupais du laboratoire de recherche et mon cher ami, Docteur Claudius Regaud, s'occupait du laboratoire de biologie appliquée. Nous formions une équipe du tonnerre. Je dois te dire que depuis la mort de ton père en 1906, la vie n'a pas été rose tous les jours. J'ai dû continuer seule: assurer l'éducation de nos deux filles biologiques, reprendre le poste que ton père avait enfin obtenu à la Sorbonne et continuer mes recherches. Après quelques 28 ans d'acharnement continu, j'étais épuisée, presque aveugle et mes doigts étaient brûlés par mon cher Radium. J'ai quitté ce monde en juillet 1934, atteinte de leucémie.
Mais avant de rendre l'âme, j'ai effectué plusieurs découvertes comme la tienne en particulier avec l'aide de ton cher père. Tu es le premier élément à avoir été découvert du fait de la radioactivité (terme de ma création); tout comme ton nom provenant du mot Pologne, nom de ma patrie. Tu es né en 1898. Et comme tout enfant, tu as des caractéristiques très particulières, tu es un beau solide argenté de masse atomique 208,9824 u, ton isotope naturel est Po-209. Ton point de fusion est 254 °C et tu bous à 962 °C. Je m'intéressais à l'époque aux rayonnements de d'Uranium. Grâce aux techniques piézo-électriques, inventées par mon mari et son frère Jacques, technique qui consiste à exercer une pression sur un cristal de quartz créant un potentiel électrique, j'étudiais plus précisément les rayons du pechblende, minerai riche en uranium, et je me suis aperçue qu'il manifestait une activité bien plus importante que celle de l'uranium. C'est à ce moment que j'en ai déduit qu'il existait d'autres matières radioactives, très radioactives comme toi et ton frère Radium. Mais on ne te trouve pas seulement dans le pechblende, on te trouve aussi dans les minerais contenant du radium. Lorsque Pierre et moi exécutions des expériences, je purifiais les éléments et Pierre observait les propriétés des rayonnements. Le Polonium-210 (ou radium f) est le seul isotope que l'on trouve dans la nature et tu appartiens à le série des éléments radioactifs Radium - Uranium. Tu te demandes sûrement ce qu'est la radioactivité. Et bien, ce n'est pas le résultat d'une action chimique, mais une propriété de l'atome. Généralement, les atomes sont stables, mais certains sont trop énergétiques, ce qui les rend instables. Et lorsqu'ils deviennent spontanément stables, ils émettent des rayonnements invisibles, inodores et silencieux. C'est ça la radioactivité.
Il existe trois sortes de rayonnements radioactifs: alpha, bêta et gamma. La combinaison des rayons alpha et bêta nous donnent les fameux rayonnements électromagnétiques appelés rayons X. Toi, tu dégages des rayonnements alpha au bout de 138 jours, ce qui veut dire que tu es instable pendant 138 jours. Il est prouvé par l'expérience dans laquelle le rayonnement était soumis à des champs magnétiques et électriques que la trajectoire des particules alpha est dérivée vers le pôle négatif, donc les rayonnements que tu émets se dirigent vers le pôle négatif parce que tu dégages des particules alpha. Ce qui veut dire que tes particules sont chargées positivement et sont plus lourdes que celles des bêta. Les gamma, elles, ne sont pas chargées. La Terre, elle-même, émet une faible radioactivité : les roches et l'eau contiennent des atomes radioactifs. Pendant la guerre, j'ai créé des voitures radiologiques. L'unité de mesure de la radioactivité est le curie de symbole Ci. «C'est la quantité de radon en équilibre dans 1 g de radium ou tout autre quantité de substance radioactive subissant le même nombre de désintégrations radioactives dans le même laps de temps que 1 g de radium, donc 37 milliards d'atomes subissent une désintégration radioactive par seconde. Logiquement, un curie égale à 3,7 x 1010 becquerels (Bq)».1
Certains atomes radioactifs sont utilisés en médecine pour étudier le mode d'action des médicaments et visualiser le fonctionnement des organes. Les atomes radioactifs sont aussi utilisés en radiothérapie, ce qui consiste à utiliser les produits radioactifs pour détruire les cellules cancéreuses. Cela facilite les opérations chirurgicales en radiologie et en radiographie. Il me vient un souvenir à l'esprit. Durant la guerre, je me suis impliquée corps et âme. J'ai équipé les hôpitaux. À l'époque, nous avions comme protection contre la radioactivité qu'un écran de métal et des gants de tissu. Il a fallu convaincre les médecins craintifs et en plus, nous devions trouver des manipulateurs de qualité. Et bien, j'ai formé 150 manipulatrices. Mais ce n'est pas que dans la médecine que la radioactivité et toi êtes importants, il y a aussi en radiographie industrielle et dans les appareils spéciaux tels que les sources de lumières phosphorescentes, les éliminateurs statiques, les indicateurs d'épaisseurs et les batteries nucléaires. Tu es également utilisé en recherche nucléaire avec d'autres éléments comme Béryllium, qui émet des neutrons lorsqu'il est bombardé par des particules alpha. Dans l'imprimerie et la photographie, tu es utilisé dans les appareils qui ionisent l'air pour éliminer l'accumulation des charges électrostatiques. Tu peux servir comme instrument de mesure du temps. C'est ainsi que nous avons pu estimer l'âge de la Terre qui est d'environ 4,6 milliards d'années,sans parler de la sauvegarde des œuvres d'art; la momie du pharaon Ramses en est un bel exemple. Elle a été sauvée en 1976 grâce aux rayonnements gamma. Ah! cher fils, cher Polonium, je tiens à ce que tu saches à quel point je suis fière de toi.
Ta maman, Marie
Bibliographie
«Curie, Marie et Pierre». Encyclopédie Microsoft Encarta 97 [CD-ROM]. © & ® 1993-1996, Microsoft Corporation, 1996.
(1) «Radioactivité». Encyclopédie Microsoft Encarta 97 [CD-ROM]. © & ® 1993-1996, Microsoft Corporation, 1996.
«Curie (physique)». Encyclopédie Microsoft Encarta 97 [CD-ROM]. © & ® 1993-1996, Microsoft Corporation, 1996.
«Polonium». Encyclopédie Microsoft Encarta 97 [CD-ROM]. © & ® 1993-1996, Microsoft Corporation, 1996.
Palais de la découverte. (Page consultée le 12 septembre 1997). Radioactivité : quand les atomes rayonnent…, [En ligne]. Adresse URL : http://www.ccr.jussieu.fr/radioactivite/programme/expocdr.htm
Ambassade de la France au Canada. (Page consultée le 12 septembre 1997). Une pionnière du prix Nobel au Panthéon, [En ligne]. Adresse URL : http://www.ambafrance.org/HYPERLAB/PEOPLE/marie.html
Cégep de Saint-Laurent. (Page consultée le 12 septembre 1997). Tableau périodique des éléments, [En ligne]. Adresse URL : http://www.cegep-st-laurent.qc.ca/depar/chimie/table.htm
Recherche : Jadysse Nault, Centre Le Goéland, Sherbrooke, QC
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