William Ramsay

par Philippe Côté et Jonathan Poliquin

Londres, le 3 octobre 1915
Cher He,
Si tu lis cette lettre, c'est sûrement qu'aujourd'hui, je suis mort. Comme tu n'as pas beaucoup eu l'occasion de me connaître, je me ferais un plaisir de te raconter qui j'ai été avant de te découvrir, comment je t'ai découvert et les impacts que tu as eu sur la société. Pour commencer, je peux te rappeler mon nom, William Ramsay. Je suis né à Glasgow. Avant de te découvrir, j'ai longtemps fréquenté l'école pour, un jour, devenir professeur de chimie à l'université de Bristol. J'y ai enseigné de 1880 à 1887. Ensuite, j'ai enseigné à l'université de Londres de 1887 à 1913. Tu peux donc deviner que c'est pendant mon enseignement à Londres que je t'ai découvert, plus exactement, c'est en 1895 que j'ai réussi à t'isoler avec succès pour la première fois. Je ne me rappelle pas quel jour précisément, mais tu peux quand même savoir que tu as 102 ans. J'ai eu un prix Nobel de chimie en 1904 pour t'avoir isolé, toi et tes frères, Krypton et Xénon. C'est pas mal tout ce que je peux te dire sur moi, le reste de ma vie ne peut tout simplement pas t'intéresser. En 1895, je te découvris dans un produit issu de la désintégration atomique du Radium. Par contre, c'est Lockyer qui t'a donné ton nom Hélium, il t'a aperçu en 1868 dans un spectre solaire lors d'une éclipse. J'ai découvert d'autres de tes frères comme Néon, Krypton, Xénon et Argon.
Tu es constitué de molécules monoatomiques; tu es le plus léger des gaz après Hydrogène. Tu as une masse atomique de 4,003 u. Ton symbole est He et ton numéro atomique est 2.
Comme les autres gaz rares, tu es inerte chimiquement. Ta seule couche électronique est pleine, ce qui rend tes réactions avec d'autres éléments très difficiles et les composés instables.
Tu es l'élément, à l'exception d'Hydrogène, le plus abondant dans l'Univers, tu représentes 25 % de la masse totale. Tu as été formé lors des réactions nucléaires de fusion dans les étoiles. Aucun de tes composés n'est connu. Toi, mon fils, tu deviens un liquide à -268,9 °C et tu ne te solidifies pas, même au zéro absolu, à moins d'être soumis à une pression de 25 atmosphères. Ton isotope ordinaire, Hélium-4, a pour origine probable des émetteurs de particules alpha radioactives situées dans des roches. Tu es contenu en moyenne à 0,4 % dans le gaz naturel, c'est la plus importante source industrielle de cet élément.

Maintenant, je vais te parler de ce que je connais de tes impacts sur la société. Je ne sais pas si tu es au courant, mais tu es présent dans tous les domaines. Comme tu n'es pas un combustible, tu es utilisé pour pressuriser et renforcer la structure des fusées avant le décollage, tu peux soulever des aérostats, tu permets aussi de pressuriser les réservoirs d'hydrogène liquide ou d'autres combustibles pour forcer leur introduction dans des moteurs. D'après les scientifiques d'aujourd'hui, tu pourrais être employé comme échangeur de chaleur dans les réacteurs nucléaires, car tu es chimiquement inerte, donc très calme et non radioactif. Tu n'es pas seulement bon pour les astronautes, tu es aussi excellent dans les soudures de métaux légers, comme l'aluminium et le magnésium. Il y a très longtemps, tu étais et es encore utilisé pour soulever des dirigeables. Dans le fond, tu vois bien que tu me rends hommage par tes multiples utilités. C'est sûr que j'en ai passé quelques-unes sinon j'aurais pu t'écrire un livre.
Bon! hé bien! j'espère que tu as apprécié cette lettre, continue puis ne change pas surtout, sinon on va tous avoir des surprises.
Ton très cher père,
William
Bibliographie
«Ramsay (Sir William)». Axis : L'encyclopédie Multimédia Hachette 1993 [CD-ROM]. Version 1.01.00, ©Le livre de Paris, Hachette, 1993.
«Hélium». Encyclopédie Microsoft Encarta 97 [CD-ROM]. © & ® 1993-1996, Microsoft Corporation, 1996.
«Ramsay (Sir William)». Encyclopédie Microsoft Encarta 97 [CD-ROM]. © & ® 1993-1996, Microsoft Corporation, 1996.
Nemiroff, Robert, et Jerry Bonnell. (Page consultée le 19 septembre 1997). Astronomy Picture of the Day, [En ligne]. Adresse URL : http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap960520.html

Recherche : Philippe Côté et Jonathan Poliquin, Centre Le Goéland, Sherbrooke, QC