En 1772, il publia son premier livre sur ses Observations sur différentes espèces d'air. Par la suite, il découvrit la façon d'isoler l'ammoniac et plusieurs autres gaz (oxyde d'azote, dioxyde de soufre, monoxyde de carbone…) au moyen d'une cuve à mercure. Cependant, quelques années plus tard, comme il était un grand partisan de la théorie du phlogistique, il nomma le nouveau gaz l'air déphlogistiqué en ne se rendant pas compte de l'importance de sa découverte. Par la suite, il découvrit, à l'aide de Henry Cavendish, que l'eau était un corps composé (Hydrogène+Oxygène=H2O). Tout au cours de sa carrière, Joseph resta opposé aux théories révolutionnaires (sur la conservation de la matière) du chimiste français Antoine Lavoisier, qui appela oxygène la molécule qui se trouve dans l'air.
En 1780, Joseph changea de paroisse pour devenir pasteur à Birmingham. Il s'était rallié aux pensées unitaires et fut considéré comme un radical religieux. En 1782, il écrit un autre livre intitulé Histoire des corruptions du christianisme. Ce livre fut officiellement brûlé en 1785, pendant la Révolution Française à cause du soutien qu'il apportait à cette révolution. Sa maison et ses biens furent brûlés en 1791. Par la suite, il émigra aux États-Unis (1794) où il continua d'écrire le restant de sa vie.
Après sa mort en 1804, tous ses ouvrages furent rassemblés dans un recueil intitulé Oeuvres théologiques et diverses (1817-1832) et par la suite, Mémoires et correspondance (1831-1832), un recueil posthume de son œuvre, qui couvrait une grande variété de sujets dans les domaines de la science, de la politique et de la religion.
Ce chimiste et théologien anglais qui a isolé plusieurs gaz était considéré comme un des plus grands fondateurs de la chimie moderne par ses contributions à l'expérimentation. Même s'il a été très mal traité par les Britanniques lors de ses dernières années de grande recherche, Joseph Priestley fut un des plus grands chimistes du monde. Alors considérez-le comme une bonne personne, car il a apporté une grande aide à notre civilisation.
La découverte dont nous allons vous parler n'est peut-être pas la plus importante qu'il a réussie, mais c'est celle qui a le plus d'importance à notre point de vue. Cette découverte est la respiration des végétaux, mieux connue sous le nom de photosynthèse. La photosynthèse est le processus biologique par lequel les végétaux utilisent l'énergie solaire pour subvenir aux besoins de leur croissance. Elle est effectuée par les feuilles des plantes, les algues et de nombreuses bactéries. Tous ces végétaux transforment l'énergie solaire en énergie chimique.
La photosynthèse est observée par l'absorption de gaz carbonique pour la transformation de ses molécules en oxygène, d'où vient notre oxygène atmosphérique. De cette façon, cela contribue à garder un bon équilibre si on ne tient pas compte de la pollution rejetée dans l'air par nos dépotoires. De plus, la photosynthèse est obligatoire pour la constitution des êtres vivants et des plantes, c'est ce qui leur permet de vivre. Cette découverte a permis d'obtenir une bien meilleure production dans plusieurs domaines comme la production forestière, agricole et maritime.
Il a découvert le fonctionnement de la respiration des végétaux, qui fonctionne comme ceci: l'organisme absorbe la lumière, ensuite, certaines molécules sont portées dans un état d'agitation et peuvent déclencher une longue séquence de réactions biochimiques et physiologiques, ce qui est décrit par la formule suivante: n [CO2+H2O] + énergie lumineuse>[CH2O] n + n O2. La photosynthèse se produit par une absorption de gaz carbonique pour la synthèse des molécules carbonées et par un dégagement d'oxygène. Cette découverte de Joseph Priestley (aidé par le néerlandais Johannes Ingen-Housz et le suisse Horace Bénédict de Saussure) a été reconnue entre 1772 et 1804.
Dans l'histoire, beaucoup de découvertes ont été très bénéfiques pour la société d'aujourd'hui. Avec un exemple un peu banal, nous essayerons de vous faire comprendre un aspect plutôt intéressant de notre recherche. Si les frères Wright avaient échoué dans leurs tentatives de voler, même si ce n'était que douze secondes la première fois, l'aviation n'existerait peut-être même pas aujourd'hui.
À notre avis, lorsque Joseph Priestley a découvert le fonctionnement de la photosynthèse, ce fut un tournant dans l'histoire de notre civilisation. Nous pensons sincèrement que notre chimiste, théologien nous a démontré à quel point la nature est importante pour l'être humain. C'est en 1774 que Joseph Priestley a trouvé comment isoler l'oxygène, c'est cette découverte qui, indirectement, a été la plus importante de sa carrière. Elle a contribué à la compréhension de Joseph face à la photosynthèse. De plus, de nos jours, le dioxygène est utile dans plusieurs domaines comme, par exemple, dans la soudure, dans les hôpitaux et il est aussi utilisé par les forces militaires comme élément de propulsion pour les missiles à tête nucléaire. Cependant, dans ce domaine, il doit s'agir de dioxygène de grande pureté.
Selon nous, Joseph Priestley était un grand homme; en plus de s'impliquer dans le développement de la science, il était pasteur de profession. Cet homme était doté d'une grande intelligence en plus d'une âme charitable. Que pouvons-nous demander de plus à cet homme qui a consacré sa vie à la science et à la religion? Par ses découvertes et par son statut de chimiste et d'homme religieux, il nous a fait comprendre l'importance des végétaux dans la nature. À son époque, Joseph Priestley a certainement ouvert une porte dans l'esprit de beaucoup de personnes, car il a démontré que les plantes respiraient; imaginez un peu ce que cela signifiait à cette époque. À notre humble avis, ce serait comme si quelqu'un réussissait à atteindre la vitesse de la lumière avec une bicyclette. Peut-être est-ce une comparaison un peu exagérée, mais pour mon collègue et moi, après les recherches que nous avons effectuées, cette comparaison est tout à fait réaliste.
Joseph Priestley, cet homme religieux, qui avait comme loisir la chimie, a été un grand pionnier de ce domaine. Il fut le premier être humain à comprendre comment les végétaux respiraient (par la photosynthèse). Tout au long de sa vie, il a découvert la façon d'isoler plusieurs gaz, le plus utile et le plus important de ces gaz est certainement l'oxygène (1774). Il fut un pionnier en chimie pneumatique et il a accompli plus de bonnes recherches pour l'humanité que de mauvaises.
Mathis, Paul. (Page consultée 13 février 1998). La Photosynthèse, [En ligne]. Adresse URL: http://www-dsv.cea.fr/dsv/mathis.htm
Norwood, Frederick A. (Page consultée le 6 mai 1998). Joseph Priestley, [En ligne]. Adresse URL: http://www.chem.mtu.edu/pcharles/scihistory/JosephPriestley.html
Recherche : Jonathan Grandmont, Centre Le Goéland, Sherbrooke, QC
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