Parmi les sciences qui ont toujours suscité la curiosité et l’envie du progrès, la médecine figure en bonne place. Plusieurs chercheurs ont donc fait d’importants travaux qui ont permis de faire avancer le monde médical. C’est le cas par exemple de Justus Liebig qui a créé la première substance anesthésique, le chloral, communément appelé le chloroforme. Dans le texte qui suit, nous allons traiter de trois sujets principaux concernant ce chercheur, soit sa biographie, sa découverte et les impacts de celle-ci sur les sociétés humaines.
Biographie
Liebig est né le 12 mai 1803 en Allemagne. Dès son plus jeune âge, il se passionnait pour la chimie et aidait son père dans leur petite entreprise familiale où se conduisaient des expériences chimiques. À quatorze ans, quand son instructeur l’a interrogé sur ses aspirations professionnelles, il a répondu qu’il voulait être chimiste, quoiqu’il était légèrement satisfait de l’éducation offerte à son époque. Comme cette profession n’existait pas, on s’est moqué de lui… C’est lors d’une visite à Darmstadt qu’il a pu assister à la fabrication des torpilles jouets alimentées par des fulminates de mercure dont il a facilement reconnu les composantes: mercure, acide nitrique et alcool. Suite à cela, Liebig a commencé à mener ses propres expériences et a rapidement réussi à reproduire des torpilles que son père vendait ensuite dans son magasin. Il est cependant arrivé à plusieurs reprises à Justus de causer des explosions à cause du fulminate de mercure, mais en bref, c’est bien grâce à ce produit réactif que débuta la carrière quelque peu explosive de Justus Liebig...
Tout au long de son parcours, ses recherches ont abordé plusieurs domaines, mais c’est en travaillant sur des substances explosives qu’il a découvert le phénomène de l’isomérisme, soit quand «deux ou plusieurs composants ont des formules chimiques identiques, mais avec des structures moléculaires différentes». Il a ainsi beaucoup également étudié la biochimie, on le dit même fondateur de la chimie agricole, et c’est également lui qui a découvert le chloroforme (chloral). C’est sur cette dernière découverte que nous avons concentré notre recherche. Il est important de mentionner d’autre part qu’il devint professeur à l’âge de 21 ans, établissant même le premier un laboratoire de recherche en chimie pour les étudiants. On venait de partout pour suivre son enseignement, il a de même également eu la chance de former quelques grands chimistes de son époque.
Sa découverte
Justus Liebig a vécu plusieurs collaborations lors de ses recherches et ses expérimentations. Il a par exemple travaillé avec Gay-Lussac dans son laboratoire, il a observé la loi des radicaux avec Friedrich Wöhler, il a même travaillé en coopération avec Jean-Baptiste Dumas. C’est en 1831 qu’Eugène Souberain et lui ont découvert simultanément le chloroforme en faisant l’expérience de ses propriétés sur des animaux. Liebig a donc découvert le chloroforme, aussi nommé chloral, en essayant de faire du cyanide de potassium (KCN). C’est également en 1831 qu’il prépara un «somnifère de synthèse» parce qu’il savait que le chloral était un anesthésique plus puissant que l’éther. C’est depuis 1847 qu’on utilise le chloroforme comme anesthésique, tout en sachant qu’il faut bien le doser, car à trop forte concentration, il peut causer des paralysies cardiaques mortelles. La formation du chloroforme est obtenue par réaction du NaOCl sur l'éthanal et se présente ainsi:
CH3-CH=O + 3NaOCl => CHCl3 + H-CO2Na + 2NaOH
Les impacts de sa découverte
Avant les années 1840, on «anesthésiait» les gens avec de l’alcool ou des vapeurs d’herbes quelconques. Même que l’on a déjà cru que la douleur était en nous à cause des dieux et que l’on ne pouvait que composer avec elle. Vous imaginez un peu la réaction des gens lors des premières anesthésies… réussies! Le chloroforme a donc commencé à être utilisé en même temps que l’éther et il y eut concurrence entre les deux produits, engendrant plusieurs débats puisque le chloroforme était plus agréable à respirer… quoiqu’il est un poison pour le cœur et le foie. C’est vers les années 1840 que le chloroforme gagne la faveur médicale. Évidemment, ce genre de découverte aide à faire avancer la médecine puisque ça encourage d’autres gens à aller encore plus loin dans des recherches très liées à ce domaine. Par exemple, pendant qu’on se demandait quel anesthésiant choisir entre l’éther et le chloroforme, d’autres scientifiques travaillaient à créer des appareils plus précis et sécuritaires pour l’anesthésie. Bref, la découverte du chloroforme a permis aux gens d’éviter d’atroces souffrances et aussi à faire avancer la médecine d’un pas de géant.
Conclusion
Liebig aura su nous montrer à travers ses travaux et sa vie qu’il était un grand homme. Il a fait des découvertes fabuleuses, dont celle du chloroforme, objet de notre recherche. Nous sommes certaines que tous ses collaborateurs nous parleraient de lui comme d’un grand chimiste... Évidemment, ce qu’il a accompli s’est avéré être, en quelque sorte, bénéfique pour les gens d’hier et d’aujourd’hui. Effectivement, le chloroforme n’était pas sans danger, mais n’était-ce pas déjà préférable que de se faire opérer dans la douleur? Et vous, croyez-vous que les nouvelles méthodes de médecine sont toujours sans danger pour la santé?
Bibliographie
BLANQUET, Paul et al. Clef de connaissances, Leeds, Marshall Cavendish, 1968, 223 p. LONGHI et KATMANDU. Collier's Encyclopedia, New York, Macmillian Educationnal Company, 1981, 762 p. «Liebig Justus, baron von». Encyclopédie Microsoft Encarta 2000 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1999. REAR, Kay et MUNLEY, Gerry. (Page consultée le 20 septembre 2002). Justus Von Liebig : An Educationnal Paradoxe, [En ligne]. Adresse URL: http://www.woodrow.org/teachers/chemistry/institutes/1992/liebig.html Université de Toulon et du Var. (Page consultée le 15 novembre 2002). CORRIGES des Exercices des examens de C32 et de C33, [En ligne]. Adresse URL: http://www.univ-tln.fr/~gfev/Exacor/SolutC323399.htm
Recherche : Julie Martin et Ninia M. Phan, Centre Le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
Validation du contenu : Marc Richard
Révision linguistique : Béatrice Migneault
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