Depuis toujours, le monde connu a suscité la curiosité et incité plusieurs personnes à conduire des recherches; certaines ont même abouti à des découvertes qui nous sont encore utiles. Parmi ces chercheurs, plusieurs ont fait évoluer la chimie, et c’est le cas pour Henry Louis Le Chatelier. Ce Français est devenu célèbre en 1888, grâce à l’élaboration du Principe de Le Chatelier qui porte sur la Loi de la stabilité de l’équilibre chimique. Dans ce texte, nous vous parlerons de sa vie, de ses recherches et découvertes ainsi que des impacts de celles-ci sur le développement des connaissances.

Biographie

M. Le Chatelier a vu le jour le 8 octobre 1850, à Paris. Il grandit dans une famille d’architectes et d’ingénieurs, donc il connut les mathématiques et la chimie très tôt, par l’enseignement son père, Louis Le Chatelier. Celui-ci lui permit également de bien connaître la métallurgie, puisque Henry l’aida à créer l’industrie de l’aluminium en France. Il fit ses études à l’École polytechnique, à l’École des Mines de Paris de même qu’à l’Université de France. En 1878, après ses études, il se mit au service du gouvernement en tant qu’ingénieur des Mines et accepta un poste de professeur de chimie à l’École des Mines, deux ans plus tard. Il fut conférencier à l’École polytechnique en 1882 et devenait, un an plus tard, professeur à l’Université de France. La même année, Le Chatelier retourna à l’École des Mines, puis à l’Université de Paris où il est resté jusqu’en 1908 comme professeur de chimie organique. Ce grand homme est décédé à Miribel-les-Échelles en 1936.


Découvertes

Henry Louis Le Chatelier a découvert la Loi de l’équilibre chimique qui porte aussi le nom de Principe de Le Chatelier. Selon ce principe, une réaction chimique équilibrée, qui subit des variations de température, de concentration, de nombre de molécules ou de pression, va chercher à redevenir en équilibre en fonction de ces variations. Ceci nous démontre aussi que si, lors d’une réaction chimique, nous ajoutons des réactifs ou des produits pour briser l’équilibre, et bien cette équation engendrera de nouveaux produits ou réactifs jusqu’au moment où elle sera à nouveau en équilibre. Le Chatelier a conduit des recherches dans plusieurs autres domaines, entre autres sur la combustion et l’explosion des mélanges gazeux. C’est après une série de catastrophes dans les mines de houille (charbon) de France qu’il a décidé de trouver une solution pour régler le problème. Il a débuté par une étude scientifique de la combustion du méthane pour ensuite déterminer la température propice d’allumage de l’air et du méthane. Il a aussi découvert la vitesse de propagation des explosions et la pression explosive, ainsi que nombre de détails qui ont finalement réglé le problème des désastres dans les mines. Henry Louis Le Chatelier a aussi contribué à plusieurs recherches en métallurgie, en métallographie microscopique et en microscopie. Il s’est aussi intéressé aux mesures des températures élevées, aux constituants de la céramique, à la consistance du ciment et à la mécanique chimique. De plus, Le Chatelier a fait une étude des alliages, en particulier au sujet de leur dilatation et leur conductivité thermiques, observant leurs caractéristiques thermoélectriques de potentiel (transformation réversible de l’énergie thermique en énergie électrique), de même que leurs caractéristiques de refroidissement et de chauffage. Au cours de sa vie, Henry a édité plus de cinq cents articles de livres et de journaux, présentant ses travaux sur la chimie et la céramique, mais aussi de nombreux articles sur le bien-être social, la gestion scientifique des industries, la corrélation entre les sciences pures et les sciences appliquées, en plus d’avoir publié son autobiographie. Enfin, Le Chatelier a écrit deux livres basés sur ses expériences, le premier en 1925, intitulé «Sciences et Industries», puis le deuxième, «Méthodes dans les sciences expérimentales» publié en 1936.


Impact

Grâce à son principe, Le Chatelier a permis de synthétiser l’ammoniac à partir d’azote et d’hydrogène atmosphérique, ce qui fut l’une des plus importantes applications de sa Loi sur l’équilibre chimique. Ceci a de plus influencé la chimie, parce que même de nos jours, nous nous servons de son principe, dans les industries ou bien tout simplement pour étudier la biosphère, par exemple! Importante aussi, son succès à trouver la solution aux problèmes d’explosions dans les mines de houille a dû sauver bien des vies!


Conclusion

Cet homme a accompli d’innombrables travaux qui ont servi l’évolution de nos connaissances. Ainsi, le Principe de Le Chatelier, ses recherches sur la combustion et l’explosion des mélanges gazeux et la chaleur spécifique des gaz ont permis la synthèse de l’ammoniac, de même que la sécurisation des mines. Toutes les découvertes de ces derniers siècles se sont produites à une vitesse phénoménale… Est-ce que le niveau de connaissance des gens continuera à grimper aussi rapidement, avec autant d’impact positif sur le monde moderne?

Bibliographie

«Le Chatelier (Henry Louis)». Axis: L'encyclopédie Multimédia Hachette [CD-ROM]. Version 1.01.00, © Le livre de Paris - Hachette, 1993.

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Recherche : Anne-Marie Déry et Marie-Ève Lacharité, Centre Le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
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