Plusieurs chimistes (ou scientifiques) ont fait des découvertes qui influencent toujours à leur façon notre vie quotidienne. C'est bien le cas de M. Derek Barton qui s'est intéressé aux composantes structurelles des stéroïdes. Dans cette recherche, il sera question de la biographie de Derek Barton, de ses découvertes ainsi que de leurs impacts dans notre quotidien.
Sir Derek Harold Richard Barton naît en 1918, plus précisément le 8 septembre, à Gravesend, en Angleterre, et a étudié à l'Imperial College de l'Université de Londres. Durant la Seconde Guerre mondiale, il fait la connaissance de Ewart Jones, un professeur de chimie, avec qui il commence à s'intéresser à la rotation et à la déformation des molécules. Ensuite, c'est à la chimie des stéroïdes qu'il décide de se consacrer. Il prépare alors une thèse de doctorat qui fut reçue en 1942. En 1952, il devient professeur au Birkbeck College tout en continuant ses travaux. Il retourne à l'Imperial College cinq ans plus tard pour y enseigner; son parcours d'enseignement le mènera jusqu'à Harvard et Columbia. En 1969, il obtient, avec le chimiste norvégien Odd Hassel, le prix Nobel de Chimie pour ses travaux sur l'analyse de la conformation des molécules. On a salué son explication sur le comportement chimique d'un composé selon la disposition de ses atomes (ou molécules) dans l'espace, donc en 3 dimensions. Il s'installe en France en 1978, alors qu'il épouse une Française, et devient ensuite directeur à l'Institut de Chimie des Substances naturelles à Gif-sur-Yvette. Après avoir reçu plusieurs distinctions honorifiques, Derek Barton prend sa retraite tout en poursuivant ses travaux. En 1998, à l'âge de 80 ans, il s'éteint après avoir fait de nombreuses découvertes qui ont fait évoluer le domaine de la chimie.
En 1946, Barton reprit le travail de Odd Hassel, qui s'était intéressé à la structure du cyclohexane (C6H12), celui-ci étant composé de carbone. Il affirma qu'en phase gazeuse, les atomes de carbone pouvaient se présenter sous deux formes, soit la chaise ou le bateau, afin que les molécules soient plus stables, plus confortables. Sous la forme chaise, les deux atomes de carbone sont situés de part et d'autre de la molécule, tandis que sous la forme bateau, les deux atomes de carbone sont placés du même côté. Sous température ambiante, la disposition se fait normalement en forme de chaise; en changeant la température, soit en l'augmentant, la position des molécules varie pour apparaître en forme de bateau.
Forme « chaise » | Forme « bateau »
Barton réalisa alors que s'il tenait compte de la disposition géométrique des molécules, il pouvait interpréter les résultats inexpliqués obtenus par Hassel dans la série des stéroïdes, car ceux-ci sont des composés formés de cycles à six carbone. C'est ainsi qu'il réussit à expliquer le comportement chimique d'une molécule de stéroïde selon sa conformation et de son mouvement de rotation. À l'aide de différents tests et transformations, Barton a fait une synthèse qui lui a permis de découvrir de nombreux composés, dont les stéroïdes. C'est donc ce qui a donné naissance à l'analyse conformationnelle, qui explique la disposition des molécules de n'importe quel composé.
Toutes les découvertes de Barton ont des impacts sur notre société actuelle. Barton a su faire connaître à tous ceux qui s'intéressaient à la chimie les composantes des stéroïdes, dont les acides biliaires, diverses hormones et autres substances naturelles. Il a spécialement travaillé sur les acides biliaires et il a prouvé qu'ils agissaient de façon indispensable entre autres sur la digestion, les hormones sexuelles, la cortisone et le cholestérol. Ses recherches ont aussi mené plus tard à la découverte des stéroïdes anabolisants, malheureusement trop souvent utilisés dans les domaines sportifs et athlétiques. Les gens s'en servent pour augmenter leur masse musculaire afin de modifier leur apparence et améliorer leurs performances sportives. Ce type de stéroïdes, synthétisant la testostérone, peut être très dangereux pour la santé car il y a risque de développer un comportement indûment agressif et même un cancer du foie. C'est pourquoi le Comité international olympique en a interdit l'utilisation en 1974.
Après avoir pris conscience des découvertes et des recherches de Barton, on peut confirmer que cet homme a grandement contribué au domaine de la chimie. Grâce à son expertise et sa détermination, il a analysé plusieurs phénomènes afin de mieux les comprendre et de leur trouver des applications. Espérons que les chimistes des générations à venir prendront en exemple Sir Derek Harold Richard Barton car il représente bien l'image d'un homme qui a su faire preuve d'une grande persévérance afin de contribuer aux recherches dans le domaine de la chimie mondiale.
Bibliographie
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Recherche : Marie-Eve Devost-Morin, Centre Le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
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