Plusieurs hommes et femmes ont été reconnus comme importants dans l'histoire de la science. Inventant d'abord la roue, aujourd'hui nous en sommes à la découverte de traitements contre le cancer. Plusieurs chimistes ont contribué au tableau périodique en trouvant les caractéristiques d'un ou de plusieurs éléments qui le constituent. D'autres, contrairement à eux, ont découvert des méthodes permettant de prévoir le résultat de certaines réactions chimiques. Ce texte portera sur l'un de ces grands personnages, Henri Hess, et traitera en particulier de sa vie, de sa découverte ainsi que des impacts de cette trouvaille.
Germain Henri Hess naquit le 7 août 1802 à Genève, ville située à l'extrême ouest de la Suisse. Très jeune, il quitta sa nation, puisque son père, un artiste, dut se rendre à Moscou pour y travailler. C'est donc en Russie qu'il passa le reste de sa vie et où, en 1825, il obtint son diplôme de médecin. Il rencontra le chimiste Berzelius, et celui-ci exerça une telle influence sur le jeune Hess qu'il se tourna alors vers la chimie. Ses études sur la chaleur de réaction commencèrent en 1830. Les travaux effectués par Lavoisier et Laplace sur l'affinité chimique parlaient très peu de l'effet de la chaleur dans les transformations chimiques (étude des échanges d'énergie, principalement sous forme de chaleur lors d'une transformation chimique). C'est à ce moment que ses intérêts se développèrent pour cette branche de la chimie. Après avoir suffisamment étudié cette matière, il l'enseigna au Technological Institute de l'Université de Saint-Pétersbourg, ville où il mourut le 30 novembre 1850.
Bien que peu de gens le sachent, Hess a fait plus d'une découverte, dont un minerai encore jamais examiné. Comme il fut le premier à en faire l'analyse, on lui donna le nom de hessite. Ce minerai est de couleur gris acier avec un lustre métallique. Certains spécimens furent par ailleurs récupérés par Gustav Rose en 1829, qui en poursuivit l'étude. Peu de temps après, Henri Hess expliqua l'oxydation des sucres d'où émane l'acide saccharique. Mais nous en savons très peu sur ces deux découvertes, l'histoire n'ayant retenu que ses travaux sur la thermochimie. C'est donc en 1840 que Henri énonça une loi, dite loi de Hess: «La quantité de chaleur (absorbée ou dégagée) au cours d'une transformation chimique (A -> B) est toujours la même, quel que soit le nombre d'étapes complétées pour transformer le produit A en B». Donc, si une réaction est formée de plusieurs réactions partielles, la chaleur résultante est la somme des chaleurs des autres réactions, logique n'est-ce pas? Cependant, il y a deux règles à retenir lors de l'application de cette loi:
1. Si l'équation est inversée, il faut changer le signe du delta H (quand une réaction est endothermique, delta H est positif; en l'inversant, elle devient exothermique: delta H est négatif).
2. Si les coefficients d'une réaction sont multipliés ou divisés par un nombre, on doit multiplier ou diviser le delta H par ce même nombre.
Hess a apporté une grande aide à la science ainsi qu'aux autres chimistes en énonçant sa loi de l'additivité des chaleurs de réaction. Lorsque nous connaissons la chaleur de réaction des réactions partielles, cette loi nous permet de déterminer la chaleur de réaction résultante, sans avoir besoin d'effectuer l'expérience. Elle a encouragé le développement de la chimie en Russie et a engendré la loi de la conservation de l'énergie qu'on connaît bien, «rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme», formulée deux ans plus tard par J. R. Mayer et précisée en 1847 par Helmholtz. Malgré sa courte vie (48 ans), Henri Hess a su se rendre utile et se démarquer dans l'histoire. Il s'est inspiré des travaux de Lavoisier et de Laplace, d'autres s'inspireront des siens. La science découvre encore et encore, toujours et toujours. Qui sait où nous en serons dans quelques décennies?
Bibliographie
Bibliographie
«Hess (Germain Henri)». Axis: L'encyclopédie Multimédia Hachette [CD-ROM]. Version 1.01.00, Le Livre de Paris - Hachette, 1993. (1991, Janvier). «Hess assez chaud?». Implantation Nationale [CD-ROM], vol. 8. CD Sciences - Banque de textes scientifiques, Version 3.82, Outremont, CEDROM-SNi, août 2000. «Thermochimie». Axis: L'encyclopédie Multimédia Hachette [CD-ROM]. Version 1.01.00, Le Livre de Paris - Hachette, 1993. Amethyst Galleries, Inc. (Page consultée le 27 février 2002). HESSITE (Silver Telluride), [En ligne]. Adresse URL: http://mineral.galleries.com/minerals/sulfides/hessite/hessite.htm HERMANN, Sébastien. (Page consultée le 27 février 2002). BERTHELOT, Marcelin (1827-1907), [En ligne]. Adresse URL: http://www.multimania.com/histoirechimie/Lien/BERTHELOT.htm Gómez, Mari Paz Hortelano et Iñaki Carrascal Mozo. (Page consultée le 27 février 2002). Germain Henri Hess, [En ligne]. Adresse URL: http://es.geocities.com/fisicas/cientificos/quimicos/hess.htm Today in Science History. (Page consultée le 27 février 2002). Germain Henri Hess, [En ligne]. Adresse URL: http://todayinsci.tripod.com/11/11_30.htm Recherche : Isabelle Carrier, Centre Le Goéland, Sherbrooke (Québec), CANADA.
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