Fer, Cuivre, Nickel: quoi de plus banal? Praséodyme, Ytterbium et Astate: quel exotisme! Pourtant ces substances font partie d'une seule famille, celle des Éléments.

La magie du monde meurt peu à peu, petit à petit, dû au cloisonnement des sciences. On n'a qu'à regarder le tableau des éléments pour en avoir l'image: voilà une caisse de rangement aux petits compartiments étanches au lieu d'un beau labyrinthe truffés de vases communicants. Et pour cause…

C'était un Russe, Dimitri Mendeleev, qui au milieu de 19^e siècle, a eu un rêve. Il voyait un tableau qui réunirait tous les éléments du monde connus ou encore à découvrir. Pour ce scientifique russe, les éléments constituaient l'alphabet à partir duquel l'Univers a été composé. Et ce rêve, il l'a réalisé! Mais ce qu'ignorent souvent l'élève du lycée comme le chercheur en physique atomique, ce sont les raisons pour lesquelles on appelle un élément par son nom et quelle est sa véritable histoire. Cette animation vise donc à montrer, narrer puis enchanter le curieux avec ce coffre à trésor, ce merveilleux tableau de Mendeleev, qui en effet, est un terrain de jeux et un livre d'histoires.

Car non seulement est-il un très efficace outil de travail technique, le tableau des éléments représente un important dépositoire de multiples connaissances qui enjambent les sciences naturelles autant que les sciences humaines, la littérature, l'histoire, la géographie, l'astronomie et même l'astrologie et la mythologie, sans oublier cinq millénaires d'évolution humaine! En voici quelques exemples:

Langue, Littérature, Étymologie: À travers des racines gréco-latines mais aussi indo-européennes, le tableau des éléments nous enseigne la sagesse des mots (le néon, de neos, grec, nouveau, «le gaz nouveau, nouvellement découvert»; et pour rester avec les gaz nobles, le krypton du grec kryptos, caché, car en effet, il était difficile à décerner).

Histoire: La chronologie de la découverte des 109 éléments (jusqu'en 2002), nous promène au long et au large de l'histoire du monde, depuis les dix éléments connus par les Anciens (l'or et l'argent bien sûr, le fer des météorites, mais aussi le plomb, l'étain, etc.) jusqu'aux éléments «alchimiques» (l'antimoine, le phosphore et l'arsenic entre autres) puis plus loin avec des éléments qui côtoyaient des événements historiques (Berzélius découvre l'uranium aussi tôt que 1789!) pour ne pas parler des anecdotes touchantes de ceux qui les ont découverts.

Géographie: Un voyage autour du monde sans jamais quitter la classe de chimie avec l'Europium et ses états membres, le Germanium et le Francium par exemple, sa capitale, le Lutétium (nom latin Lutetia pour Paris) ou le (Stock)Holmium, son terrain, le Rhénium (le Rhin) jusqu'en Indium ou vers le nouveau monde avec l'Américium.

Mythologie: Ici on dévoile le Thorium et le Vanadium nordiques (Thor, dieu de la guerre et Vanadis, déesse de la beauté), aussi bien que la panoplie d'Olympe avec le Prométhium (Prométhée, titan qui a dérobé des parcelles de feu au Soleil), le Mercure (Mercurius, dieu romain du commerce) et le Palladium (Pallas Athena, déesse grecque de la sagesse).

Enfin, même le ciel y est lié par son astronomie: Uranium (Uranus), Neptunium (Neptune), Plutonium (Pluton) puis Hélium (Soleil) et Sélénium (Lune) et encore et encore…

Ce qui est devenu un outil hautement intellectualisé est en effet un système qui a su lier la fantaisie, l'alchimie et la curiosité humaine en une œuvre formidable, reflet du monde et de la magie de l'esprit.

Ce vieux rêve des alchimistes n'empêche pas le moindre des halogènes de se marier avec les alcalins ou les électrons de courir sur leurs orbites. Et en plus, il allume dans l'œil du jeune comme du plus âgé, la curiosité naturelle, si importante, si fondamentale de toutes les sciences.

«Le tableau de Mendeleev est de la haute poésie, plus solennelle que toute la poésie que nous avons apprise au lycée; et maintenant que j'y pense, il y avait même des rimes!»
The Periodic Table, Primo Levi

«Ce système de Mendeleev EST une poésie, un pont possible entre le monde des mots et le monde des choses, et donc devient le moyen inattendu pour la compréhension de l'Univers et de nous-même.»
Alan H. Rosenfeld, à propos du livre de Primo Levi

«Nous sommes semblables à des Christophe Colomb nucléaires… à la recherche de la cendre précieuse, éparpillée, qui a été forgée au cœur des étoiles distantes et depuis longtemps éteintes.»
The Periodic Kingdom, Peter Atkins

«Viens donc dresser notre tente tranquille et somptueuse au seuil de l'Univers.»
Rabemananjara, poète malgache

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Page mise à jour : le 18 février 2002