Historique
Né en 1845 à Lennep en Rhénanie (Allemagne), Wilhelm Conrad Röntgen fût le premier à découvrir les rayons X. Il vécut la plus grande majorité de son enfance aux Pays-Bas, mais fit ses études à l'École polytechnique de Zurich, en Suisse, pour y recevoir en 1868 son diplôme d'ingénieur mécanique. En 1869, il obtint son doctorat. En 1872, il fût nommé professeur de physique à l'université et termina sa carrière en 1888. Par la suite, il s'intéressa de plus en plus à des expériences et c'est à ce moment, en 1895, qu'il découvrit les rayons X. En 1901, Röntgen reçut le prix Nobel de physique. Malheureusement, en 1923 Röntgen mourut à l'âge de 78 ans; depuis, sa découverte fait partie de nos outils de travail.
Découverte
À la suite de plusieurs expériences, l'une d'entre elles attira l'attention de Röntgen: pourquoi les rayons d'un écran fluorescent provoquent-ils la luminescence et pourquoi impressionnent-ils les plaques photographiques? Alors il étudia le pouvoir de pénétration des rayons X et nota que l'absorption des rayons dépend de la masse atomique de l'élément traversé et cette découverte eut beaucoup d'influence sur le développement de la physique. C'est en novembre 1895 qu'il amorça une série d'expériences afin d'étudier la pénétration des rayons dans le tube à rayons cathodiques de
Crookes. Pendant cette expérience, il observa que lorsqu'il branchait le courant, il y avait un phénomène curieux: l'écran en carton recouvert de platinocyanure de baryum situé à proximité du tube devenait fluorescent et ses couleurs disparaissaient lorsque le courant se coupait. Afin d'en savoir un peu plus, Röntgen plaça, entre le tube cathodique et l'écran fluorescent, des objets divers: une feuille de papier, une feuille de carton, un livre, une mince feuille d'aluminium etc. et il constata que la fluorescence continuait d'être ou diminuait très légèrement. Mais lorsque c'était une feuille de plomb, la fluorescence disparaissait totalement. Après cela, il constata que les os de la main étaient visibles sur l'écran. Lorsqu'il s'aperçut de cela, il avait un seul objectif: découvrir les propriétés et la nature du rayonnement inconnu. Cela prit six semaines et Wilhelm baptisa ces rayons, les rayons X.
Suite à ses expériences, il en tira 4 conclusions positives:
- Les rayons X sont absorbés par la matière; leur absorption est en fonction de la masse atomique des atomes absorbants.
- Les rayons X sont diffusés par la matière; c'est le rayonnement secondaire ou le rayonnement fluorescent.
- Les rayons X impressionnent la plaque photographique.
- Les rayons X déchargent les corps chargés électriquement.
- Les rayons X ne sont pas réfléchis sur un miroir.
- Les rayons X ne sont pas réfractés par un prisme.
- La diffraction des rayons X n'est pas détectée par l'utilisation des réseaux optiques.
Impacts sur la société
Cette découverte fût exceptionnelle. Grâce aux travaux de Wilhelm Conrad Röntgen, aujourd'hui nous pouvons utiliser la radiologie dans les hôpitaux. Maintenant nous pouvons voir les os ou d'autres parties de l'intérieur du corps.
La première radiographie fût réalisée par Röntgen. Il photographia la main de sa femme Bertha avec son alliance. Après cette première radiographie célèbre, le pédiatre et clinicien, Antoine Béclère, utilisa cette découverte pour fonder la radiologie médicale.
Nous pouvons également utiliser le rayonnement X dans les industries comme outil de recherche et pour de nombreux processus de tests. En plus d'utiliser ces rayons dans la médecine et dans l'industrie, nous les appliquons aussi dans le domaine de la recherche scientifique. Après la mort de Röntgen, on nomma, en son honneur, sa découverte de nature inconnue: les rayons de Röntgen.
Bibliographie
Bordry, Monique, Françoise Fayard et Musée Curie. (Page consultée le 2 novembre 2000). Les rayons X sortent de l'anonymat, [En ligne]. Adresse URL:
http://www.curie.u-psud.fr/histoire/4/Histoire4.htmlLaurent, Pierre. (Page consultée le 2 novembre 2000). Découverte des rayons X en 1895 par Wilhem Conrad Röntgen, [En ligne]. Adresse URL: http://www.unicaen.fr/home/expoRontgen/SommaireRontgen.html
Musée Curie. (Page consultée le 2 novembre 2000). Biographies de quelques pionniers, [En ligne]. Adresse URL: http://musee.curie.fr/rayons/biographies.html
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Page mise à jour : le 15 décembre 2000
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