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Dimitri Ivanovitch Mendeleïev naquit à Tobolska, en Sibérie, où son grand-père édita le premier journal et où son père était directeur d'une école secondaire. Benjamin d'une famille de dix-sept enfants, il reçut sa première instruction d'un exilé politique. Après la mort de son père, sa mère vint s'établir dans l'Ouest où Dimitri put recevoir une meilleure formation. (1834 - 1907)
À l'Université de St-Pétersbourg (aujourd'hui Leningrad), il se distingua spécialement dans les sciences et les mathématiques et obtint son doctorat en rédigeant une thèse qui demeure encore d'actualité: L'union de l'alcool et de l'eau. Des études en France et en Allemagne lui permirent de participer, en 1858, à la conférence de Karlsruhe (Allemagne), où l'hypothèse d'Avogadro fut chaudement débattue. Il visita, par la suite, les champs de pétrole de la Pennsylvanie; ce qui lui permit, dès son retour en Russie, de mettre au point un nouveau procédé industriel de distillation.
Il avait 32 ans lorsqu'il fut nommé professeur de chimie à St-Pétersbourg. C'est là qu'il classifia les éléments en se basant sur leurs propriétés. La recherche de traits communs dans leur comportement l'amena à proposer le tableau périodique dont il se servit pour prédire l'existence et les propriétés d'un certain nombre d'autres éléments. Mendeleïev fut considéré comme un prophète lorsqu'on découvrit des éléments dont il avait prévu l'existence quelques années auparavant. Excellent professeur et infatigable homme de recherche, il était tellement intégré à son milieu social qu'il préféra abandonner le professorat plutôt que d'obéir aux ordres lui interdisant d'intervenir dans les affaires du gouvernement. Il se fit des ennemis en s'alliant au mouvement libéral et en défiant le tzar lui-même. Il devint toutefois directeur du Bureau des Poids et Mesures.
Le premier tableau périodique publié par Mendeleïev contenait 63 éléments connus. L'année suivant sa mort, il en contenait déjà 86. La rapidité avec laquelle ce nombre augmenta était due à l'une des plus importantes généralisations de la chimie: le tableau périodique des éléments.1
Voici la transcription des conclusions de l'auteur de la nouvelle classification, conclusions qui accompagnaient son tableau :
1. Les éléments disposés d'après la grandeur de leur poids atomique présentent une périodicité des propriétés.2. Les éléments qui se ressemblent par leurs fonctions chimiques présentent des poids atomiques voisins (Pt, Ir, Os), ou bien croissant uniformément (K, Rb, Cs).
3. La disposition des éléments ou de leurs groupes d'après la grandeur du poids atomique correspond à leur valence.
4. Les corps simples les plus répandus sur la terre ont un poids atomique faible et tous les éléments à poids atomiques faibles sont caractérisés par des propriétés bien tranchées. Ce sont des éléments typiques.
5. La grandeur du poids atomique détermine le caractère de l'élément.
6. Il faut attendre la découverte de plusieurs corps simples encore inconnus, ressemblant, par exemple, à Al et Si et ayant un poids atomique entre 65 et 75.
7. La valeur du poids atomique d'un élément peut quelquefois être corrigée si l'on connaît ses analogues. Ainsi, le poids atomique de Te n'est pas 128, mais doit être compris entre 123 et 126.
8. Certaines analogies des éléments peuvent être découvertes d'après la grandeur du poids de leurs atomes.
Toute la classification périodique, en tant que théorie, se trouve renfermée dans ces lignes remarquables.2
L'élément numéro 101 porte le nom de mendélévium (Md) en l'honneur du grand chimiste russe.
(1) La chimie, science expérimentale, (CHEM),
Montréal, Centre de psychologie et de pédagogie inc., 1966, p. 105.
(2) MASSAIN, Robert. Chimie et chimistes, Paris, Éditions Magnard,
1982, p. 240-241.
Tableau de Mendeleïev : SCOTT, Michel. À la découverte
de la matière et de l'énergie - Livre des apprentissages 1,
Montréal, CEC, 1991, p. 90.
Autre sites qui donnent des renseignements sur Dimitri Mendeleïev :
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